Le grand magasin est l'une des conséquences majeures de la révolution industrielle en France. Il se développa rapidement, à Paris d'abord, grâce aux nouvelles opportunités offertes par la production de masse, à la montée en puissance des classes moyennes, à la prospérité croissante, aux attentes d'un public fatigué des commerces étroitement spécialisés et enfin grâce à l'accessibilité du centre de la ville offerte par les grands boulevards du baron Haussmann. Ainsi s'élevèrent bientôt ces nouveaux palais du commerce. La Samaritaine, les Galeries Lafayette et le Printemps régnèrent sur les grands boulevards et rendirent leurs propriétaires colossalement riches. Le shopping devint une occupation agréable plutôt qu'un laborieux parcours. Les plus grands artistes signèrent des affiches et des annonces publicitaires et des vitrines spectaculaires attirèrent des centaines de milliers de spectateurs à la période des Fêtes. Le concept de grand magasin se répandit rapidement dans toute l'Europe et en Asie, puis en Amérique. Ces temples de la consommation devinrent ces lieux où l'on pouvait accomplir ses rêves et passer des journées entières juste à regarder, suivre des défilés de mode, déjeuner.
Jamais encore n'avait été publié un ouvrage aussi superbement illustré que cette Histoire des Grands magasins, enrichi de centaines de photographies et de documents trouvés dans le monde entier. Jan Whitaker a su faire revivre les émotions, les plaisirs et les surprises que ces temples du shopping savent offrir à leurs millions de visiteurs depuis plus d'un siècle.
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