L'action du roman se déroule durant la troisième croisade (1189-1192), à laquelle participent Richard Coeur de Lion, Philippe-Auguste et Léopold d'Autriche qui vont devoir affronter le sultan Saladin pour reconquérir Jérusalem. Profitant de ce que Richard est terrassé par une fièvre, les autres princes chrétiens intriguent, voulant renoncer à la conquête de Jérusalem. Ils chargent Kenneth, un chevalier écossais de contacter un ermite qui vit dans l'effrayant désert où Jésus résista au Prince du Mal. Près d'une oasis, sur les bords de la mer Morte, Kenneth est attaqué par Shirkouh un redoutable sarrasin. Ne pouvant se départager, les deux hommes finissent par décider d'une trêve. Le Sarrasin propose à Kenneth de le guider jusqu'à la grotte où vit l'ermite. Kenneth revient au camp des croisés en compagnie du médecin personnel de Saladin, qui guérit la fièvre de Richard. Le roi aussitôt donne libre cours à son arrogance, ce qui lui attire la haine de l'archiduc Léopold d'Autriche et le ressentiment de Philippe Auguste. Une plaisanterie puérile de la reine d'Angleterre vaut à Kenneth d'être condamné à mort par Richard. Édith, la cousine du roi, tente de pousser la reine à dire la vérité à son mari. C'est finalement le médecin sarrasin qui obtient la grâce de Kenneth, lequel part avec lui comme esclave. Revenu au camp sous un déguisement, Kenneth permet au roi de démasquer le coupable d'un crime. Comme le coupable nie, Richard propose un duel judiciaire qui aura lieu en terrain neutre. Il sera organisé par Saladin, en qui Richard a toute confiance...
Sir Walter Scott (1771-1832) poète, écrivain et historien écossais universellement connu pour ses romans écossais : Waverley, Rob Roy, L'Antiquaire, La Fiancée de Lammermoor et historiques, particulièrement Ivanhoé, Le Pirate, Quentin Durward, Histoires du temps des croisades, etc. On lui doit également divers essais dont Antiquités provinciales et Scènes pittoresques de l'Écosse ; Vie de Napoléon ; Histoire d'Écos-se ; Essais sur la ballade ; Lettres sur la démonologie et la sorcellerie, etc.
Un des romans emblématiques de Walter Scott (publié en 1825), deuxième volume de la série « Histoires du temps des croisades ». Ici entièrement recomposé et proposé avec les illustrations d'époque. A redécouvrir !
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