Si Léon Rosenthal (1870-1932) est encore connu comme historien de l'art ou pour ses fonctions de conservateur du musée des Beaux-Arts de Lyon, et bien que ses livres sur la peinture romantique soient encore lus - en particulier Du Romantisme au réalisme (1914) -, son engagement de militant socialiste a été oublié.
C'est pourtant à ce titre que cet ancien normalien, agrégé d'histoire, conférencier des universités populaires, promoteur de l'art social et de l'art à l'école, a publié plus de 170 chroniques dans l'Humanité fondée par Jaurès, où la rubrique artistique lui est confiée de 1909 à 1917. Dans les colonnes du journal, Rosenthal est attentif à l'actualité des Salons et des expositions, des galeries et des musées, niais aussi des ouvrages qui paraissent et dont il propose des "notes" critiques à l'intention des "camarades" qui sont ses lecteurs.
D'un ton alerte et d'une plume exigeante, le critique se fait pédagogue, soucieux de donner accès à la compréhension de la gravure, de la peinture et de la sculpture dans leur spécificité, des arts décoratifs ou de l'architecture dans leur utilité, dont il refuse qu'ils soient l'apanage des seules élites. De même, à la faveur de la Grande Guerre et de ses destructions, en réformateur éloquent, Rosenthal s'emploie à sensibiliser les lecteurs aux questions de reconstruction qui préludent à la science naissante de l'urbanisme, dont il se montre un théoricien avisé.
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