En mars 1891, Paul Gauguin s'embarque pour Tahiti. Il va rejoindre cette terre lointaine afin d'y côtoyer, comme il l'affirme, «le sauvage, le primitif ». Il a quarante-trois ans et a décidé de tout sacrifier à son art. Lui qui a commencé par être agent remisier à la Bourse, gagnant bien sa vie, père de cinq enfants, il abandonne sa famille, ses amis. Ce premier séjour va durer deux ans. De retour en France, Gauguin espère que les soixante-dix toiles qu'il a peintes en Polynésie vont séduire les marchands et les critiques. C'est un échec total.
Blessé, Gauguin décide de reprendre le chemin de Tahiti, où il passera les huit dernières années de sa vie. Pourquoi a-t-il résolu de s'enfuir, si loin du monde ? Qui sont les êtres, quelles sont les circonstances qui l'ont incité à prendre une décision qui le condamne à l'oubli ? Mystère d'un départ, énigme aussi que les plus extraordinaires chefs-d'oeuvre de Gauguin soient contemporains du cauchemar et de la désillusion. Seul, pauvre, rongé par la maladie, Gauguin dit en effet dans ses toiles la beauté du monde, ses fastes et ses secrets.
Ce livre raconte une histoire. Celle d'un homme dont la vie peu à peu se consume sous le soleil brûlant des tropiques. Celle aussi d'un artiste qui revendiquait «le droit de tout oser». Oser l'audace, oser la beauté.
Rédacteur en chef adjoint du Nouvel Observateur, Bernard Géniès est l'auteur (avec France Huser) de La Nuit de l'Iceberg (Fayard, 1995) et des Rescapés du Titanic (Fayard, 1999).
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