Le récit se fonde sur un fait divers qui défraya la chronique dans les Années Folles. En 1924, deux étudiants surdoués issus de la riche bourgeoisie de Chicago assassinent un jeune garçon dans des circonstances qui vont faire frémir la prude Amérique. Les meurtriers, persuadés d'avoir commis un crime parfait (puisque parfaitement gratuit), multiplient les provocations à l'endroit de la police. Et se feront bêtement prendre. Meyer Levin, qui fréquentait à l'époque le même collège qu'eux et jouait les reporters d'occasion pour payer ses études, avait mené à leurs côtés son enquête dans l'ombre, essayant de « comprendre » ces deux esprits dévoyés. Publié trente ans après les faits, à l'heure où l'Amérique découvrait une nouvelle forme de violence (La Fureur de vivre est de 1955), Crime se vendra à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires et sera traduit dans le monde entier - puis disparaîtra dans les coulisses de ce théâtre d'illusion où se font et se défont (provisoirement) les gloires. La critique l'avait salué comme un nouveau Crime et Châtiment. Sans aller jusque-là, on peut affirmer qu'il s'agit de l'un des récits « criminels » les moins convenus de la littérature de ce siècle.Crime de Meyer Levin, best-seller américain des années 50 (dont on tira un film avec Orson Welles) est à relire comme un classique.
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