Cet ouvrage parut d'abord en anglais, aux Etats-Unis (The University of Chicago Press, 2001), sous le titre The Work of Mourning (" Le travail du deuil ").
Pascale-Anne Brault et Michael Naas, Professeurs à l'université DePaul, à Chicago, en eurent l'initiative. Ils ont ainsi présenté et traduit tous les textes que Jacques Derrida aura publiés, au cours des vingt dernières années, en Europe ou aux Etats-Unis, à la mort de certains de ses amis qui furent aussi, dans l'espace public, des écrivains, des philosophes, des professeurs : Roland Barthes, Paul de Man, Michel Foucault, Max Loreau, Jean-Marie Benoist, Louis Althusser, Edmond Jabès, Joseph N.
Riddel, Michel Servière, Louis Marin, Sarah Kofman, Gilles Deleuze, Emmanuel Lévinas, Jean-François Lyotard, Gérard Granel, Maurice Blanchot.
Le tristesse de ces réflexions est chaque fois vouée et dévouée à la mort de l'irremplaçable. Mais bien que de telles " adresses " soient ainsi tourmentées, dans leur destination même, par cette pensée de la fidélité à l'unique ou du deuil impossible, elles restent comme " enchaînées ".
Enchaînées entre elles, tenues à leur signature commune, inévitablement. Une analogie sans répétition s'y fait donc insistante. Excédant chaque fois tout " travail du deuil ", mettant la pensée au travail sur ce que signifie l'échec dudit " travail du deuil ", elle contresigne l'engagement sans fin auprès de l'ami mort.
C'est cette étrange " logique ", ce sont ces apories que Pascale-Anne Brault et Michael Naas analysent dans une longue et admirable introduction.
Celle-ci ne reconstitue pas seulement, pour l'éclairer de façon inédite, tout un réseau de textes consacrés par Derrida à la mort et au deuil (Glas, Fors, Mémoires - pour Paul de Man, Spectres de Marx, Donner la mort, Adieu à Emmanuel Lévinas, Politiques de l'amitié, etc. ). Brault et Naas élaborent à leur compte, de façon fort originale, la question d'une " politique du deuil " .
De précieuses biographies et bibliographies ont été mises au point par Kas Saghafi.
L'ouvrage comporte enfin, dans cette édition française, un avant-propos de Jacques Derrida.
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