Au début de l'année 1870, le colonel Lucio V. Mansilla commandait les forces armées nationales établies dans la province de Córdoba (Argentine) à la frontière avec les Indiens. Le gouvernement venait de conclure un traité de paix, d'amitié et d'entraide mutuelle avec Mariano Rosas, "le cacique en chef" des Ranqueles, qui devait être ratifié par les chefs indiens avant d'être soumis au Congrès. Mansilla décide, à ses risques et périls, de se rendre, accompagné d'une poignée d'hommes, pratiquement désarmés, au coeur des campements indiens pour traiter personnellement du problème avec Mariano Rosas. Dix-huit jours plus tard, il était de retour, ayant pleinement atteint ses objectifs. Ses propositions favorables aux indigènes resteront lettre morte et Mansilla sera destitué. De ce périple naquit la célèbre Excursion au pays des Ranqueles. L'ouvrage abonde en scènes étonnantes, tantôt dramatiques, tantôt comiques, et l'auteur nous offre une vision originale de la pampa et des indiens très éloignée des poncifs habituels. Avec minutie et humour, il décrit tout ce qu'il voit : les paysages, les Indiens et leur mode de vie, les captifs, la société frontalière composée de réfugiés politiques et de proscrits, parsemant son récit de digressions et de confidences personnelles, où il exprime également son amertume avec élégance. Des situations cauchemardesques, cocasses et souvent hilarantes aux histoires de gauchos et d'individus qui, pour différentes raisons, ont trouvé refuge chez les indiens, tout concourt à l'intérêt du récit et au dépaysement du lecteur.
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