Commencé en 1934, paru en 1948, remanié et réédité plusieurs fois depuis cette date, le livre de Robert Merle est une " somme " qui n'est pas près d'être égalée.
Rien ne prédisposait Robert Merle à étudier le grand écrivain irlandais. En fait, le sujet lui fut imposé, après son agrégation, par son directeur de thèse, qui lui conseilla " de ne pas réveiller un scandale sur lequel tout avait été dit ". Robert Merle prit avec courage le contre-pied de ce conseil pudibond. Il voulut tout savoir sur l'homosexualité d'Oscar Wilde, sur le rapport de sa névrose avec son oeuvre, sur le châtiment inhumain que la société avait fait subir à son auteur.
Et il désirait dire la vérité telle qu'elle lui apparaissait et quoi qu'il en pût coûter à sa carrière universitaire. Par-dessus tout, il aspirait à composer non pas simplement une thèse réservée aux happy few mais un livre - son premier livre. Et enfin, entreprenant une étude très fouillée sur une oeuvre dont pas une ligne n'est ennuyeuse, il ne se résignait ni à s'ennuyer ni à ennuyer. Ainsi conçue, la thèse de Robert Merle sur Wilde fit, à l'époque, scandale dans les milieux anglicistes, et c'est peu dire que sa soutenance fut houleuse.
En revanche, fait rarissime pour une thèse, elle rencontra aussitôt la faveur du public, et la première édition se trouva en peu de temps épuisée. La présente réédition comporte bon nombre d'additions et de suppressions. Robert Merle a écrit pour elle une préface, où il apporte notamment d'ultimes et troublantes précisions sur la " mise à mort " de Wilde.
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