Ce deuxième volume de nouvelles de O. Henry est, comme le précédent, un recueil de huit textes rares ou inédits traduits par Michèle Valencia.
Mais tout d'abord un petit rappel de la biographie de O. Henry.
Après avoir travaillé dans une pharmacie, il est obligé de partir au Texas pour des raisons de santé. Il y côtoie toutes sortes de personnages hauts en couleur dont il se servira plus tard dans ses nouvelles. Revenu en ville, il travaille au cadastre puis dans une banque. De l'argent ayant disparu, il est accusé d'avoir détourné ces sommes pour renflouer son journal et il est condamné. Plutôt que de se présenter en appel, il s'enfuit en Amérique du Sud où il séjournera quelque temps trouvant là aussi matière à de nombreuses histoires. De retour pour retrouver sa femme malade, il fait trois années de prison et commence à écrire. Il décide ensuite de s'installer à New York pour vivre de sa plume, possède bientôt sa propre rubrique et écrit des centaines de nouvelles. Père d'une petite fille, il se remariera après la mort de sa femme et continuera d'écrire sur un rythme effréné. Mais, devenu alcoolique, il mourra à l'âge de 48 ans.
Son écriture distanciée, son optimisme et ses chutes surprenantes ont beaucoup fait pour sa renommée.
Les histoires de O. Henry sont très variées, tant dans le style que dans les thèmes, et le choix des textes de ce deuxième recueil essaie d'illustrer cette diversité.
En France, au XVIIIe siècle, un jeune homme veut quitter son village mais se trouve à un croisement où il faut choisir entre trois routes qui toutes, par la volonté du destin, le mèneront à la même fin.
Dans un petit pays d'Amérique du Sud, un " meneur d'hommes " essaye de mettre sur pied une révolution. Mais il finira certes par mener des hommes, mais d'une manière inattendue.
Dans une prison, un condamné à mort qui se dirige vers la chaise électrique croit que c'est un rêve et qu'il va se réveiller auprès de sa femme.
Cinq nouvelles se déroulent à New York enfin : un journaliste ne parvient pas à écrire sur l'amour tant qu'il n'a pas fait souffrir une femme ; une serveuse au visage ingrat a son heure de gloire quand un homme l'embrasse dans le café où elle travaille ; un journaliste se lance vainement à la recherche d'un voyageur sans attache ; deux New Yorkais discourent sur la façon de maîtriser l'excitation des foules en furie ; deux escrocs trouvent indigne d'eux de voler un homme qui leur fait confiance et ils préfèrent faire l'effort de monter une véritable arnaque.
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