Dès ses premières conceptualisations, aux XVIIeme et XVIIIeme siècles, l´idée de progrès implique l´abolition des limites jusque-là imposées au savoir et au pouvoir de l´homme : l´humanité est indéfiniment perfectible, l´avenir ouvert et constellé de promesses. Maître de la nature, sujet souverain, l´homme dispose du réel qu´il imagine malléable et manipulable à l´infini.
C´est au cours du XXeme siècle que les croyances progressistes vont être ébranlées par la découverte d´une barbarie scientificisée et technicisée. La crise environnementale, le constat des « dégâts du progrès » renforceront la vision catastrophiste d´un progrès « meurtrier ». La puissance dangereuse mais bénéfique de Prométhée s´est transformée en pouvoir de destruction. D´où le dilemme paralysant : retour impossible à l´optimisme progressiste ou fuite nihiliste dans la désespérance.
La promesse d´une amélioration de la condition humaine demeure cependant un horizon de sens pour l´humanité. Aussi importe-t-il de repenser le progrès. Une telle entreprise suppose d´en retracer quatre siècles d´histoire conceptuelle et politique et d´en analyser les principales théorisations, mais aussi de clarifier les raisons des débats contemporains entre néo- et antiprogressistes.
Un exercice de pensée qui se propose de rompre avec les évidences reçues. Car si le progrès a un avenir, c´est à la condition d´être « défatalisé » et « désutopisé ».
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