À tout juste dix ans, Maria Aparecida est d'une beauté rare, et il émane d'elle une joie de vivre contagieuse qui séduit tous ceux qui la rencontrent. Fille noire de la campagne, sa mère est prêtresse du cuIte candomblé dans un petit village et décède des suites d'une épilepsie mal soignée. Elle et son frère n'ont plus que leur père, désemparé et alcoolique. Ils déménagent à Bahia, dans une favela, et arpentent les rues de la ville pour gagner leur pain en vendant des cacahuètes et en cirant des chaussures. Maria Aparecida doit prendre en charge la famille jusqu'au jour où son père la viole. Elle s'enfuit et fait alors la connaissance de Betinho, jeune homosexuel à peine plus âgé qu'elle, qui se cache après avoir été passé à tabac par des trafiquants de drogue. Lui aussi a été sacrément cabossé par la vie. Betinho sera le frère, l'ami, le protecteur, l'allié de la petite fille, et ensemble ils trouvent refuge dans le cinéma Roma, vieille bâtisse abandonnée où ils vivront les premiers moments de bonheur de leur vie. Le jour où un flic véreux décide que Maria Aparecida est en âge de se prostituer pour des touristes étrangers friands d'enfants, les deux gamins doivent s'enfuir.
Ils sont déjà l'un pour l'autre tout ce que la vie semble prête à leur concéder.
La petite reine de Bahia est un magnifique mélodrame inspiré d'une histoire vraie. C'est le récit âpre et dur d'existences régies par l'argent, la violence et la dépravation. Et, au milieu de tout ce chaos, une amitié indestructible entre deux enfants affamés de liberté et d'innocence. Ces oubliés de la vie qui transitent dans les bas-fonds de Bahia incarnent ce Brésil mystérieux, sensuel, dangereux, si pauvre et si joyeux à la fois, loin des clichés de football-carnaval-samba, le tout raconté dans une langue colorée et riche, agrémentée d'un argot brésilien brillamment traduit par Alexandra Carrasco.
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