Arrivé au Canada en septembre 1720, François-Xavier de Charlevoix (1682-1761) parcourt le continent au cours d'un voyage qui dure dix mois, du 5 mars 1721 au 5 janvier 1722, et qui le mène de Québec à la Nouvelle-Orléans, par le Saint-Laurent, les Grands Lacs et le Mississipi.
À la recherche de la meilleure route pour atteindre la « Mer de l'Ouest » par l'intérieur du continent, c'est, en fait, sur la Nouvelle-France et la Louisiane que Charlevoix enquête. Son Journal constitue la dernière grande synthèse analytique sur les deux colonies. À travers un récit qui témoigne des difficultés et des dangers qu'il y avait, à l'époque, à s'aventurer dans l'interland américain, il décrit, souvent sans aménité, les moeurs amérindiennes, tout comme celles des « créoles » du Canada et de la Louisiane, analyse les pratiques culturelles des différentes tribus connues et présente la faune et la flore américaines. Ce Journal de voyage, dont Charlevoix voulait faire une défense et illustration des colonies françaises en Amérique, en est, nous le savons maintenant, le testament.
Pour défendre ses conceptions ou pour exalter l'univers américain, voire dans ses colères à l'endroit des administrateurs, tant métropolitains que coloniaux, Charlevoix trouve souvent des accents qui confèrent à sa phrase une grandeur et une beauté qui évoquent les grands textes classiques.
L'édition critique du Journal permet d'éclairer la mission de Charlevoix, de souligner les enjeux des rapports entre Amérindiens, Anglais et Français, de définir le mode de pensée des missionnaires jésuites, de saisir les idées de Charlevoix, enfin de circonscrire les sources du Journal.
Pierre Berthiaume, professeur au Département des lettres françaises de l'Université d'Ottawa, a préparé, avec Jean Sgard, l'édition critique des Mémoires et aventures d'un homme de qualité puis celle des Contes singuliers, de l'abbé Prévost. Il a aussi publié, notamment, une étude sur les relations de voyage, l'Aventure américaine au XVIIIe siècle: du voyage à l'écriture, ainsi qu'une édition critique de la Relation des avantures de Mathieu Sagean, Canadien.
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