Réagissant aux attaques virulentes portées par le pouvoir et l'Église d'Angleterre contre les non-conformistes, Defoe fait paraître en 1702 The Shortest Way with the Dissenters, pamphlet satirique, jugé séditieux, qui lui vaut condamnation à la prison et au pilori.
L'Hymne au pilori, rédigé en prison, paraît le 29 juillet 1703, jour de la première exposition de Defoe sur le pilori, et connaît un succès immédiat : on s'en récite des passages retenus par coeur et la foule, plutôt que de conspuer le condamné, le protège, le désaltère, l'acclame, le soutient. Honte et déshonneur se retournent contre les instigateurs du châtiment.
Écrit dans une langue âcre et rythmée, l'Hymne permet à Defoe de régler bien des comptes avec le pouvoir et les puissants de son temps.
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