La science n'est pas un livre écrit une fois pour toutes : elle est pensée vivante. Une pensée qui doute, discute, réfute les théories et résultats semblant les mieux établis, les revisite et interprète autrement.
Telle est aussi cette histoire de la lumière : les savoirs académiques à son sujet se sont enrichis depuis la trentaine d'années qui nous séparent de l'époque où a été écrite la première version de ce travail.
Le texte qui paraît aujourd'hui, s'il veut toujours initier à la physique et à son histoire, diffère de l'édition de 1981, pour plusieurs raisons :
- les théories de la vision élaborées par les philosophies antiques ont été revisitées, la formation progressive du concept de lumière par les sciences en pays d'Islam précisée ;
- le récit des différentes manières dont le Moyen Âge chrétien concilie, au sujet de la lumière, Foi et Raison, et dont s'effectue la migration des savoirs vers un espace profane à partir du Quattrocento a été réécrit ;
- l'affrontement, dès la naissance de la science moderne, des théories corpusculaire et ondulatoire de la lumière constitue un socle bien établi : cependant, le plan a été modifié, afin de mieux mettre en perspective les succès et les échecs rencontrés par les deux conceptions mécaniques de la lumière, celle des cartésiens et celle des newtoniens ;
- l'importance des débats sur la nature de la lumière au siècle des Lumières a été réévaluée de manière à mieux faire apparaître les germes qui vont nourrir les conceptions du siècle suivant ;
- aux controverses qui ont agité la collectivité scientifique au XIXe et ont amené la théorie électromagnétique de la lumière a été ajouté le rôle qu'ont joué en ce siècle les théories de la chaleur ;
- enfin, le chapitre sur la science contemporaine bénéficie des études les plus récentes concernant l'émergence de la Quantique et de la Relativité. La signification des débats relatifs à ces deux théories, où la lumière a joué un rôle insigne et qui ont amené une reformulation de sa théorie, a été mise à jour.
Bernard Maitte est professeur d'Histoire des sciences et d'épistémologie à l'université de Lille-I.
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