" en un temps oú les livres sont contestés et menacés par la montée de quelque chose d'obscur qui ressemble à la barbarie, cette histoire de la littérature n'a pas d'autre ambition que d'inviter le lecteur à en savoir un peu plus sur les oeuvres passées ici en revue.
Si elle donne à quelques jeunes gens d'aujourd'hui l'envie d'ouvrir un roman de stendhal ou de queneau ou de découvrir un poème d'aragon, l'auteur aura atteint son but. il aura largement été payé de son temps et de sa peine qui fut aussi un plaisir. " jean d'ormesson.
À l’origine de cet ouvrage, une émission télévisée présentée avec Olivier Barrot, journaliste et écrivain, appelée « Histoire personnelle de la littérature », dans laquelle Jean d’Ormesson interviewait des écrivains français non sur leur œuvre, mais sur celle d’autres écrivains. L’académicien a donc réuni énormément de matière sur le sujet, suffisamment pour en présenter l’ensemble en deux tomes.
Dans ce premier tome, nous croisons Corneille, le cardinal de Retz, Montesquieu, Voltaire, Racine, mais aussi Chateaubriand, Baudelaire, Proust, Paul Morand, Simenon et beaucoup d'autres… En une dizaine de pages par auteur, d’Ormesson arrive à retracer l’œuvre et la vie de chacun, avec pour tous des anecdotes souvent croustillantes. D’Ormesson lui-même présente ce premier tome de la sorte : « J’aime les livres. Tout ce qui touche la littérature – ses acteurs, ses héros, ses partisans, ses adversaires, ses querelles, ses passions – me fait battre le cœur. Le triomphe du Cid m’enchante. La "petite société" autour de Chateaubriand et de cette raseuse de Mme de Staël m’amuse à la folie. La mort de Lucien de Rubempré me concerne autant que Wilde ou le baron de Charlus. Et, j’aime mieux le dire tout de suite, Proust me fait beaucoup rire. »
Dans un style sobre et épuré, d’Ormesson partage magnifiquement son amour de la littérature. Ses textes foisonnent d’informations, de détails de filiation (difficile à suivre parfois !), de citations poétiques et de témoignages croisés (Stendhal et Flaubert évoquant Lamartine, Baudelaire dénigrant Sand, etc.). Il nous fait découvrir d’autres facettes de ces écrivains.
Ouvrage incontournable pour les amoureux de la littérature française et indispensable aux admirateurs de Jean d’Ormesson !
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