Parmi tous les trésors de la fabuleuse bibliothèque d'art et d'archéologie constituée par le grand couturier Jacques Doucet entre 1906 et 1918, un joyau inattendu brille d'un éclat singulier : une collection de 110 albums illustrés japonais du XVIIe au XIXe siècle témoigne d'un art du livre et de l'estampe particulièrement délicat et raffiné. Parmi les auteurs de ces illustrations - paysages, vues de villes, scènes de rues, fleurs, fruits ou animaux peints, illustrations de poèmes ou iconographie bouddhiste - on trouve les noms des plus grands artistes japonais du XVIIe au XIXe siècle : Hiroshige, Hokusai, Kuniyoshi, Masanobu, Morinobu, Shunshô, Sukenobu, Utamaro.
Connu pour ses célèbres courtisanes dans le style ukiyo-e, dès 1788, Utamaro aborda un thème nouveau avec un recueil consacré aux insectes, Ehon mushi erami illustrant des poèmes kyôka créés chez Tsutajû au cours de réunions de poésie. Le succès de cette réalisation fut sans doute très important, et sept autres albums en couleurs suivirent très rapidement, dont en 1789 Ehon Kyôgetsubô (la lune folle), et en 1790 Ehon Gin Sekai (Paysage de neige) et Shiohi no tsuto (A marée basse) présentés dans ce coffret. Tous publiés par Tsutajû, ce sont des albums luxueux réalisés avec beaucoup de soin, sur de beaux papiers, et avec des couleurs très délicates et de superbes effets de matière dus à l'utilisation de poudres de cuivre et de mica et au gaufrage du papier pour donner du relief à certains motifs.
Afin de respecter la forme originelle de ces albums, les estampes sont reliées en accordéon. A l'époque, cette reliure était réservée aux albums précieux ; elle permettait de voir le dessin sur une double page entière sans casser le dos de l'ouvrage. Ces albums étaient ainsi faits pour être ouverts, et non pas dépliés ou déroulés comme le voulait la tradition plus ancienne du rouleau peint, chaque page étant tournée comme dans un livre occidental.
Ces trois volumes réunis, prennent un sens que, séparés, ils ne possédaient pas. Ils ouvrent sur l'univers et ses saisons comme si Utamaro avait pris le parti de s'éloigner des quartiers de plaisir qu'il aimait, ces rues où déambulaient courtisanes et acteurs. Le monde existe. Il suffit de contempler la lune ou la neige ou, encore, d'aller inventorier l'inconscient que la mer délaisse sur le sable en se retirant.
Se souvenant peut-être de sa formation à l'art Kanô, Utamaro s'y montre un paysagiste virtuose dont la touche précise et délicate évoque aussi bien la matière des objets proches que les lignes des montagnes à l'horizon. L'atmosphère, même, qui baigne ces scènes familières est rendue par des détails merveilleusement bien observés.
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