Militaire en Algérie au cours des années 1840, Ferdinand Hugonnet fait partie de cet imposant corps expéditionnaire de Français métropolitains qui vinrent participer de l'administration de l'Empire colonial français. Après son retour en métropole il décida de publier ce témoignage sur la colonisation à partir de son expérience de Chef d'un bureau arabe dans le Tell. Témoin lucide et honnête des relations et des malentendus entre la population indigène et les Européens implantés en Algérie depuis 1830, Hugonnet regrette la propagation d'images négatives concernant les indigènes par certains officiers et entend lutter contre les préjugés et les stéréotypes. Il y est donc question d'abord du « vivre » en Algérie.
Par tableaux il dévoile comment vivent les populations qu'il administre. Il cherche à les comprendre, à saisir leur complexité ; son gouvernement des arabes passe par la recherche des qualités de ceux-ci. Parfaitement conscient que les Bureaux arabes doivent être porteur du « mieux vivre », il est aussi favorable aux grands travaux qui apporteraient du bien être aux populations indigènes.
Sous couvert de ce que l'on pourrait considérer aujourd'hui comme un témoignage pittoresque - truffé d'observations et d'anecdotes sur divers sujets : justice, religion, hospitalité, condition de la femme -, c'est une pensée politique qui se déploie dans ces pages écrites par cet acteur oublié de la colonisation.
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