L'histoire du Caire, l'une des plus grandes capitales de l'Islam médiéval et de tout l'Ancien monde, présente un double apogée à l'époque mamelouke. Au milieu du XIVᵉ siècle, la ville atteint sa plus grande extension spatiale et connaît une monumentalisation spectaculaire, qui vaut à la métropole d'aujourd'hui une part essentielle de son patrimoine architectural. Dans la première moitié du XVᵉ siècle s'élabore au Caire une historiographie d'une richesse exceptionnelle, qui, autour de l'oeuvre d'al-Maqrīzī, soutient pour la première fois en Islam la possibilité d'écrire une histoire globale de la ville. Entre-temps, Le Caire et le sultanat mamelouk ont traversé l'épreuve de la ruine et vu se modifier le cours de leur histoire. Le livre se donne ainsi pour objet ce siècle de bouleversements politiques et urbains. Il tente d'analyser deux processus qui, en quelques décennies, ont profondément redéfini les équilibres du sultanat mamelouk : l'entrée en crise du pouvoir et la restauration de l'État d'une part, la ruine du Caire et la mue urbaine qui accompagne sa reconstruction d'autre part. La confrontation des textes, des inscriptions et des édifices encore en place, ainsi que des actes de fondation en waqf, permet de comprendre comment le sultan et les hommes de sa Maison, dans leur hégémonie nouvelle, ont été à la fois des fauteurs de ruine et les premiers artisans de la reconstruction du Caire. Une plus grande communauté de destin s'est ainsi instaurée, à la faveur de la crise, entre le sultanat mamelouk et sa capitale. Relever la ville de ses ruines ou restaurer l'État, c'est en somme devenu la même chose : dans les deux cas, il s'agit bien de reconstruire la Maison du sultan.
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