« Il faudrait reprendre le Littré, le poursuivre, le mettre à jour... » a suggéré Paul Valéry.
L'appel a été entendu, à Alger, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, par un jeune avocat frustré de ne pas trouver dans les dictionnaires les mots justes qui lui manquaient.
Paul Robert (1910-1980) se jette alors dans l'aventure lexicographique à la façon dont on lance aujourd'hui une start-up en constatant qu'un besoin n'est pas couvert : « L'idée de mon futur dictionnaire commençait à cheminer en moi, à mon insu. Dès ce moment, je compulsais fréquemment le vieux Littré et les six volumes du Larousse du XX e siècle, mais je n'y trouvais généralement pas ce que j'y cherchais, c'est-à-dire les associations des mots les uns avec les autres... C'est de cette époque que datent mes premiers essais de classement des mots par association d'idées, autour de quelques thèmes. » Tout est à construire : fixer la ligne éditoriale, mobiliser une équipe, réunir des financements.
Paul Robert relève le défi. Les six volumes du Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française - plus connu sous le nom de Grand Robert - sont publiés en souscription entre 1953 et 1964.
Le Petit Robert complète la collection en 1967. A l'occasion de son cinquantenaire, Jérôme Robert retrace la success story de Paul Robert, le dernier grand lexicographe français.
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