Nous sommes au Kerala, au sud-ouest de l'Inde. C'est là que vit Dipika, une petite fille de douze ans. Depuis que le père a fait fortune dans le commerce des chips de banane, la famille connaît une existence aisée. Un soir, une représentation de théâtre d'ombres a lieu dans le temple voisin. Le public de ces spectacles traditionnels se fait de plus en plus rare, mais Dipika est fascinée, au point de se faire remarquer par le montreur d'ombres. Epaté, il décide de lui révéler les secrets de son art, bien qu'il soit interdit aux filles de le pratiquer. Chaque soir après l'école, Dipika file en cachette dans la bicoque de M. Kampan pour s'initier à la confection et à la manipulation des marionnettes. Elle se lie aussi d'amitié avec Prem, le neveu du vieux monsieur.
Mais l'absence de public n'est pas la seule menace qui plane sur les nouveaux amis de Dipika : ils vont être chassés de leur quartier miséreux, car des spéculateurs immobiliers veulent y construire de luxueux hôtels.
Peu à peu Dipika prend conscience des nombreuses injustices de son pays : Pourquoi les garçons sont-ils traités comme des princes et les filles comme des servantes ? Comment empêcher la tradition du théâtre d'ombres de tomber dans l'oubli ? Comment aider M. Kampan à ne pas se faire expulser de chez lui ? Rugmini, la tante de Dipika, qui se bat pour l'éducation des filles et pour l'égalité entre hommes et femmes, pourrait bien donner quelques idées à sa rebelle de nièce.
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