En 1758, la publication de L'Esprit d'Helvétius fut à l'origine du plus grand scandale de librairie du XVIIIe siècle. Son matérialisme radical qui prônait une philosophie utilitariste ainsi que la toute-puissance de l'éducation - c'est-à-dire des déterminations extérieures - sur l'évolution de la personnalité humaine souleva contre lui les autorités religieuses et politiques d'Ancien Régime et contribua à intensifier la persécution des philosophes.
La nouveauté de cette première édition critique de L'Esprit est double. D'abord, elle présente le texte de la première émission de l'édition originale, avant la censure de l'abbé Barthélemy et les nombreuses interventions de Lefebvre de La Roche dans son édition de 1781, qui a longtemps fait autorité. Elle est ensuite la plus complète à ce jour: on y trouve les annotations de Voltaire, de Diderot et de Rousseau en marge de leur exemplaire, les rétractations de l'auteur et ses «Éclaircissements»; enfin, l'appareil critique comporte les variantes et des notes explicatives aussi complètes que possible.
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