Le théâtre des événements est Sukhumvit, le plus vaste quartier chaud de Bangkok et, plus précisément la station Nana. Le récit se déroule autour de la relation entre Léo, un Coréen, et Ploy, une prostituée de haut rang. Pour être plus précis, il s'agit de l'amour unilatéral du jeune homme pour celle-ci. Au départ, la Thaïlande n'était pour Léo qu'une escale d'un voyage vers l'Afrique. Mais, tombé amoureux de Ploy, il finit par s'installer chez elle et ses camarades qui, sans gêne, profitent de lui.
Pour autant, ce roman n'est pas une simple histoire d'amour. L'oeuvre est constituée de l'assemblage de toutes les histoires des individus du quartier vues à travers le regard de Léo. En effet, les parties les plus fascinantes de ce roman, on les trouve dans la description des personnages. Dans le quartier impitoyable où ils vivent, il portent tous leurs propres plaies : Ploy, devenue prostituée après s'être fait violer par ses frères quand elle était petite ; Som, trafiquante de drogue ayant charge de famille ; et bien sûr Léo, habitué jusqu'alors à sa vie rangée de citadin, qui va découvrir les histoires inimaginables que renferme ce quartier crasseux et moite, et pourtant plein d'humanité.
Premier contact avec la littérature asiatique et plus précisément la littérature coréenne, et je n'ai qu'une chose à dire : j'en redemande.
L'écriture est fluide et agréable à l’œil, presque poétique malgré la vulgarité nécessaire à l'histoire. L'auteur nous emporte facilement dans le quartier de Nana, et sans être lourd, s'attarde sur une description légère mais nécessaire de l'endroit. On souffre, avec Léo, de la chaleur et de l'humidité ambiante, on entend les rires et les cris des gens de la rue, on voit les lumières projetées par les néons des devantures des bars. On y est, sans efforts, dés la première ligne. J'ai voyagé en quelques pages, comme rarement un livre m'a fait voyager. Une vingtaine de pages plus tard je n'ai qu'une envie, connaître son histoire à lui, connaître son histoire à elle, celle qu'il cherche, et que nous cherchons avec lui. Nous voulons savoir ce qui, dans sa jeunesse, l'a marqué au point qu'il revienne à Nana quinze ans après. Alors on accepte de plonger tête baissée dans ce voyage dans le temps qui nous est proposé.
Nous voilà donc 15 ans plus tôt. En même temps que Léo, nous faisons la connaissance du quartier, puis de Ploy, de Yon, Lisa et Kaï, les 4 prostituées qui vivent ensemble dans un appartement aussi insalubre que lugubre (que nous pouvons imaginer sans mal). Et nous voilà aussi parti à la découverte de leurs histoires, à tous, à ceux qui peuplent et qui font vivre Soi 16.
J'ai été triste de voir mourir ce quartier au fil des pages. Triste de le quitter, lui et ses habitants, les prostituées au triste destin, les trafiquants à la charge d'une famille, les personnages aussi absurdes qu'attachants...
À la première phrase vous serez déjà à Soi 16, et à la dernière vous regretterez de devoir le quitter.
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