Le duc de Lauzun naît le 13 avril 1747, dans une famille aristocrate, appréciée de la maîtresse du roi Louis XV, la célèbre Mme de Pompadour. Proche, dès sa jeunesse, des fastes de la Cour, Lauzun est bercé par des rêves de réussite et de gloire. Sa vie est ainsi une succession de voyages, de conquêtes amoureuses et de dépenses ostentatoires... Mais, à travers cette frénésie d'aventures, Lauzun recherche avant tout la reconnaissance sociale - dans cette moitié du XVIIIe siècle où la simple naissance ne suffit plus. Pourtant, celle-ci n'arrive pas, car les échecs sont nombreux : il ne parvient pas à conquérir la Corse, n'obtient pas la confiance du roi de Pologne, ne suscite pas l'intérêt des ministres français pour ses missions d'espionnage, et ne reçoit pas les louanges de la Cour pour ses quelques faits d'armes.
À trente-sept ans, une dizaine d'années avant sa mort, le duc de Lauzun entreprend l'écriture de ses Mémoires, non sans nostalgie, comme pour donner un ultime sens à sa vie, aussi intense que brève.
Portrait d'un cavalier hors-pair, d'un séducteur légendaire et d'un diplomate ambitieux, ces Mémoires, qui furent un temps clandestins, dépeignent aussi un être aux multiples facettes, fait de contradictions ; un homme fragile et vulnérable, à la recherche perpétuelle du bonheur. La Révolution met néanmoins fin à cette quête : exécuté le 31 décembre 1793, le duc de Lauzun est assurément, comme Chateaubriand l'écrivait à son sujet, « un de ces hommes en qui fin[it] un monde ».
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