La question des identités en situation coloniale, aujourd'hui largement inter- rogées, renvoie aux questions démographiques, pourtant beaucoup moins étudiées. Pour l'Algérie du xix e siècle, ce paradoxe s'explique par le caractère lacunaire, incertain de la connaissance des faits démographiques, et par le manque de sources fiables. Le bilan de la catastrophe démographique de 1867-1868, largement méconnue du grand public, reste en partie à dresser, aussi bien pour la population indigène qu'européenne. De plus, les historiens débattent de l'état économique du pays avant 1830, du nombre d'habitants que compte l'Algérie à l'arrivée des Français, de l'impact des maladies sur les populations, ou encore des conséquences démographiques de la guerre d'invasion. En mobilisant les abondantes archives du personnel militaire de la seconde armée coloniale du monde, cet ouvrage propose pour la première fois une histoire anthropométrique de l'Algérie sur la longue durée (1800- 1880) qui apporte des éléments de réponse à ces questions. La stature adulte des soldats indigènes et européens, considérée comme indice biologique des niveaux de vie, est confrontée aux autres données économiques, dé- mographiques et climatiques. L'ouvrage situe ainsi de manière nuancée la trajectoire démographique des populations entre scénario d'Ancien Régime (facteurs naturels) et scénario critique (facteurs humains) et, enjeu majeur, réévalue sensiblement le nombre d'habitants à l'aube de la colonisation.
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