Pays de Galles, 1839 Owen, jeune paysan de 16 ans, doit quitter sa famille et la ferme où il vivait, pour chercher un travail. Il trouve la fraternité et l'entraide en rencontrant des hommes qui se battent pour la justice, la liberté et un monde meilleur : les militants du mouvement chartiste. Il s'engage à son tour dans ce mouvement, parce qu'il subit les duretés de la révolution industrielle qui bouleverse la vie des classes populaires : salaires de famine, journées de seize heures, emploi des jeunes enfants dans les mines et dans les filatures, logements déplorables.
Avec ses camarades il se bat pour la Charte du peuple lancée un an auparavant, pour le suffrage universel et secret, le renouvellement annuel du Parlement et une représentation équitable de tous les électeurs. Cela l'entraîne dans une aventure collective de réunions clandestines, de meetings publics. Ses camarades chartistes font signer une pétition réclamant l'adoption de la Charte par le Parlement.
Malgré un énorme succès, plus de 1,2 million de signatures, et l'engouement qu'elle provoque, la Charte est rejetée parle Parlement de Londres. Owen se retrouve alors mêlé à la très vive agitation qui s'ensuit, aux multiples discussions parmi les chartistes, entre les partisans de la grève, de la force, et même de la révolution, et ceux qui restent respectueux de la loi. Lui n'accepte pas la résignation et choisit de continuer la lutte.
Ce roman destiné à la jeunesse nous fait vivre un épisode majeur de l'histoire du mouvement ouvrier, le chartisme.
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