Varsovie, en 1980 et pendant les années 1940.
Jascha, un amoureux des lettres et sa compagne Lilka, infirmière, ont fui le ghetto de Varsovie en 1942. Ce couple de juifs polonais a trouvé refuge à Londres, où Jascha est devenu un écrivain renommé. Cela fait maintenant quarante ans qu'ils y vivent, en exil.
Jusqu'à ce que Jascha soit invité par un comité littéraire à revenir en Pologne, le temps d'une lecture. S'il n'a aucune envie de revoir Varsovie, Lilka brûle de retrouver la ville de son enfance. Elle en est convaincue, ce voyage sera le moyen de retrouver leurs racines et de faire la paix avec leurs souvenirs et avec Varsovie où, entre les murs du ghetto, ils ont tant souffert de la misère, de la faim et de l'humiliation.
Alors, en plein mois de décembre, le couple monte dans le train pour Varsovie. Et si la guerre et le communisme ont rendu la ville méconnaissable, au fil des déambulations de Lilka et Jascha, les questions restées sans réponse ressurgissent. Comment le grand-père adoré de Lilka a-t-il bien pu s'infiltrer dans ghetto d'où personne ne pouvait entrer ou sortir ? Qui a sauvé Jascha d'une mort certaine, lorsqu'il s'est fait attraper pour contrebande ? Des mystères et des traumatismes dissimulés depuis presque un demi-siècle et auxquels le couple va devoir faire face de nouveau.
Jascha et son épouse Lilka, tous deux survivants du ghetto de Varsovie, se sont retrouvés après la guerre et ont émigré à Londres où Jascha est devenu un écrivain célèbre. Quarante ans ont passé lorsqu'il reçoit l'invitation d'un cercle littéraire de Varsovie et après un commun accord ils repartent sur le lieu où les fantômes ont hanté leur jeunesse.
Le train pour Varsovie est bouleversant, un conte obsédant, l’auteure nous retrace la souffrance et la culpabilité de deux êtres tourmentés, qui veulent revenir en arrière mais n’y arrivent pas, ils ressassent, ils boivent, ils fument, ils se souviennent, ils s’aiment, ils se chamaillent, leur passé est désormais une hantise car dès le début du voyage dans ce train filant à toute allure vers une destination glaciale, se mêlent d’horribles pressentiments et la nostalgie de l’avant-guerre est insoutenable.
C’est un réel traumatisme pour ces deux amoureux transis et Gwen Edelman réussit là une saisissante et poignante plongée dans le ghetto de Varsovie, elle y dépeint ses horreurs, ses trafics, sa misère et les intrigues qui y régnaient. À mesure qu'ils redécouvrent la ville où leur existence a basculé, Jascha et Lilka se souviennent, c’est magnifique.
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