A partir de l'origine des sociétés humaines, des premières manifestations de la mémoire historique, enfin de ce que nous pouvons savoir sur les deux millénaires qui ont précédé l'ère chrétienne, l'auteur analyse, à la lumière des grands acquis de la science contemporaine, la genèse du pouvoir au sein des peuples de l'Antiquité. La rivalité fondamentale entre pasteurs et agriculteurs, l'importance des migrations dans la formation des États, les rapports de forces dans l'évolution de la démocratie athénienne et de la république romaine, la place des philosophes en Grèce, en Inde et en Chine, face aux détenteurs de l'autorité politique, autant de questions essentielles pour comprendre ce début de l'histoire du monde. Quels ont été les ressorts sociologiques et culturels et les conséquences du passage de l'orient hellénistique dans la dépendance de l'empire romain en gestation ? Que savons-nous réellement des personnages illustres de ce théâtre d'ombres qui construit une large part de notre culture: Moïse, Sémiramis, Alexandre, Jules César ou bien encore Marc-Antoine et Cléopâtre ? Robert-Noël Castellani s'interroge au terme de cette fresque saisissante: le moteur de l'histoire de l'Antiquité ne résidait-il pas alors, comme encore aujourd'hui, dans une dialectique subtile entre le droit de conquête des uns et l'esprit de cité des autres ? Comme le souligne André Damien dans sa préface: (...) cet ouvrage qui ne ressemble à aucun autre débute opportunément par une sorte de ` pèlerinage aux sources [ ...] C'est une contribution fructueuse à la mémoire historique, matière à réfléchir et si possible à mieux faire. Car sur le fond, les problèmes d'aujourd'hui sont les problèmes de toujours, et les peuples oublieux de l'histoire sont condamnés à réapprendre, souvent, plus douloureusement encore, ce dont leurs prédécesseurs avaient, avant eux, déjà fait l'expérience.
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