En 1865, sur fond de Révolution industrielle et de paupérisation ouvrière, en Angleterre, le pasteur William Booth mobilise ses fidèles pour lutter contre l'immense misère matérielle et morale. Considérant qu'il n'y avait pas de temps à perdre en conciliabules, il crée une organisation fortement hiérarchisée, avec son commandement, ses objectifs, son uniforme : ce sera l'Armée du Salut. Cet homme, qui porta toute sa vie la parole de l'Évangile, reconnaissait qu' « on ne peut prêcher à un homme qui a les pieds mouillés ». En affirmant ainsi que le salut de la personne tenait autant à sa spiritualité qu'à l'accès à des conditions de vie décentes, il plaçait l'action sociale au coeur de son oeuvre d'évangélisation.
C'est sa fille, Catherine, surnommée familièrement « la Maréchale », qui en sera la pionnière en France, dès 1881, ignorant les détracteurs qui chahutent les salutistes et leurs « drôles d'uniformes ».
Aujourd'hui, l'oeuvre commencée par William Booth est implantée dans 109 pays à travers le monde. En France, l'Armée du Salut, congrégation privée à l'identité religieuse, a opéré une révolution en son sein, en 2000, en créant une fondation laïque reconnue d'utilité publique. Avec le concours de 1 650 professionnels salariés et 3 000 bénévoles, la Fondation accueille, dans 44 établissements, des adultes en insertion, des enfants et adolescents, des personnes handicapées, des personnes âgées. Elle est la deuxième plus importante fondation de l'Hexagone après la Fondation de France. Cette réorganisation se poursuit autour d'une grande question : comment prendre en compte la diversité confessionnelle et les pratiques culturelles des uns et des autres, en réaffirmant l'égale dignité de l'être humain, au coeur de l'anthropologie chrétienne ?
L'Armée du Salut a choisi de voir en la laïcité une opportunité de poursuivre son oeuvre, sans pour autant renier ses racines. En relatant cette expérience unique, cet ouvrage, réunit des entretiens avec des officiers et des professionnels de l'action sociale. Il constitue un apport intéressant au débat sur la laïcité qui divise la société, alors qu'une loi est votée au Parlement et que l'on s'apprête à commémorer le centenaire des lois de la séparation de l'Église et de l'État en France.
Sans fard ni faux-fuyants, les intervenants racontent leur quotidien et montrent qu'au-delà des problèmes multiples que pose la coexistence de personnes de différentes confessions ? voire agnostiques ou athées ?, la laïcité peut être vécue comme une véritable chance.
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