L'architecture de la basilique Saint-Pierre telle que nous la connaissons aujourd'hui - reconstruite à la Renaissance sur le site de l'ancienne basilique paléochrétienne - est fondée sur un symbolisme qui renvoie tant aux origines du christianisme qu'aux préceptes de la Réforme catholique. Son principe organisateur est la relation instaurée entre dôme central, autel majeur et tombe de saint Pierre. L'axe vertical défini par ces trois éléments opère la rencontre des mondes naturel et surnaturel. Il recoupe l'axe horizontal prolongeant la place aménagée devant la basilique, cernée par sa vaste colonnade. Un jeu de résonances symboliques scelle l'harmonie des différentes chapelles. Mais c'est dans ses mosaïques que la cathédrale révèle véritablement son message. Répartis sur le dôme central, les murs et coupoles des chapelles latérales, et les autels, ce sont des milliers de mètres carrés qui composent le plus vaste cycle de mosaïques au monde. Tout à côté de l'édifice, l'atelier de la « Fabrique » de Saint-Pierre est en charge de l'entretien et de la préservation de ce trésor. Cet ouvrage se propose de guider le lecteur à la découverte d'un ensemble aussi équilibré que grandiose, à travers une analyse des thèmes qui s'y trouvent illustrés.
Une approche iconographique est nécessaire pour comprendre la relation qu'entretiennent à Saint-Pierre l'espace et l'image. Ainsi, sur la coupole de la chapelle du Baptême, le thème baptismal est représenté sous ses trois aspects : d'eau, de sang (le martyr) et de désir. La place centrale occupée par le salut de l'homme au sein de la tradition chrétienne trouve ici l'une de ses plus belles expressions. À Saint-Pierre, chaque chapelle, chaque coupole, chaque autel dialogue sa manière avec l'histoire de l'Église et de sa doctrine.
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