En 1497, après une longue période de protection et de faste, les juifs portugais furent forcés de se convertir au christianisme, comme le voulait le roi dom Manuel. Cette date marque le début d'une histoire fascinante et double. D'un côté, l'histoire de la culture clandestine des marranes, sans cesse menacée par l'implacable et bureaucratique Inquisition, mais pourtant tenace, à tel point qu'on a pu en observer certaines survivances au xxe siècle dans des contrées reculées du pays. De l'autre, celle d'une fuite secrète du royaume, d'une diaspora éclatée aux quatre coins du monde, caractérisée par une homogénéité remarquable et cultivant une nostalgie étrange envers une patrie lointaine et irréversiblement disparue. L'avers et le revers d'une histoire confisquée, qui s'est prolongée durant plus de trois siècles, jusqu'à ce que la révolution libérale de 1820 permette à quelques petites communautés de revenir s'installer au Portugal.
L'histoire des juifs portugais est celle d'un entêtement. Elle montre comment s'est construite et perpétuée l'identité d'une nation, en dépit des atteintes successives portées à sa religion, à son territoire, à sa langue et à ses traditions. Une nation dont les enfants se sont appelés Gracia Nasi, Samuel Usque, Pedro Nunes, Baruch Spinoza ou, plus près de nous, Pierre Mendès France et qui, avant l'émergence du nationalisme moderne, incarne l'une des plus étonnantes « victoires de l'histoire sur la géographie ».
Ce livre, d'une lecture aisée, en donne pour la première fois un aperçu d'ensemble.
L'auteur : Carsten L. Wilke, docteur de l'Université de Cologne et élève diplômé de l'EPHE, est professeur associé en Études juives à l'Université d'Europe Centrale de Budapest. Consacrant sa recherche à l'histoire religieuse et intellectuelle des juifs dans une perspective européenne, il a publié plusieurs ouvrages sur histoire des nouveaux-chrétiens ibériques, dont une Histoire des juifs portugais (Chandeigne, 2007; Prix Georges Attali du livre d'Histoire et de Recherche juives) et plus récemment, The Marrakesh Dialogues: A Gospel Critique and Jewish Apology from the Spanish Renaissance (Leyde, Brill, 2014).
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