Affirmer l'existence politique de la Wallonie. Tel a été l'objectif du Mouvement wallon depuis ses origines (fin du XIXe siècle) jusqu'à nos jours. Wallonie entité fédérée, Wallonie française, Wallonie région décentralisée, le débat sur le statut juridique de la Wallonie n'a cessé d'agiter le Mouvement wallon. Au-delà de la construction institutionnelle, le Mouvement wallon s'est aussi préoccupé de l'aménagement intérieur : développement des infrastructures (autoroute de Wallonie, voies fluviales, bouchon de Lanaye, électrification des voies ferrées, etc.), évolution démographique (rapport Sauvy, immigration, etc.), préoccupations économiques (délocalisation, crédit, banque wallonne, grève de l'hiver 60-61, etc.), défense et illustration de la culture et de la langue (autonomie culturelle, emploi des langues, etc.), sauvegarde de valeurs démocratiques (résistance, Question royale, etc.). Pour affirmer la Wallonie, le Mouvement wallon a mis en place l'Assemblée wallonne, premier Parlement informel de Wallonie (1912), un Gouvernement wallon provisoire (1950), un Collège exécutif de Wallonie (1963), et provoqué la réunion d'une Assemblée des parlementaires wallons (1968). L'installation du Conseil régional wallon en octobre 1980 constitue dès lors l'aboutissement d'un certain nombre de revendications du Mouvement wallon, revendications qui étaient à la fois politiques, économiques, sociales et culturelles. Ensemble à la fois cohérent et multiple, le Mouvement wallon est composé de militants issus de milieux socio-économiques très divers et originaires de tous les lieux de Wallonie, d'associations animées par des réflexions politiques, au sens premier du terme, économiques, culturelles et institutionnelles, et généralement guidées par des idéaux démocratiques. Plusieurs milliers de militants ont porté les revendications wallonnes, à titre individuel, ou unis au sein de ligues, d'associations ou de mouvements ; les noms d'un certain nombre d'entre eux ne nous sont pas inconnus : Élie Baussart, Maurice Bologne, François Bovesse, Jules Destrée, Fernand Dehousse, Julien Delaite, Aimée Lemaire, François Perin, André Renard, Jean Rey, Fernand Schreurs, Georges Truffaut ; Ligue wallonne de Liège, Ligue d'Action wallonne, Concentration wallonne, Wallonie libre, Conseil économique wallon, Mouvement populaire wallon, Rassemblement wallon. Plusieurs centaines de journaux d'action wallonne ont aussi vu le jour. Au total, ce sont plus de 6.000 noms qui sont aujourd'hui rassemblés dans une Encyclopédie du Mouvement wallon a publication de l'Encyclopédie du Mouvement wallon met en lumière l'action des femmes et des hommes qui ont choisi de consacrer beaucoup de leur temps - voire leur vie - à leur région. La présente Encyclopédie du Mouvement wallon constitue, par excellence, l'un des aboutissements du geste posé en 1938 par Aimée Lemaire, Maurice Bologne, Francis Dumont, l'abbé Jules Mahieu ou Félix Rousseau, lorsqu'ils mirent en place la Société historique pour la Défense et l'Illustration de la Wallonie, qui allait devenir l'Institut Jules Destrée et auquel, en 1976, le professeur Francis Delperée demandait qu'il prenne des initiatives pour encourager une recherche historique de qualité sur l'histoire du Mouvement wallon. Voici vingt ans, le professeur Hervé Hasquin créait un cours d'histoire de la Wallonie et du Mouvement wallon à l'Université libre de Bruxelles ; la leçon inaugurale en fut donnée le 6 février 1980. C'est aussi sous la direction de Hervé Hasquin que fut publié le deuxième volume de La Wallonie, le Pays et les Hommes dont plusieurs chapitres abordent l'histoire du Mouvement wallon. Néanmoins, l'historien wallon soulignait que l'histoire du Mouvement wallon restait à écrire et regrettait qu'il n'y ait ni Encyclopédie du Mouvement wallon, ni Répertoire biographique systématique. C'est cette lacune que, depuis 1985, avec l'ensemble des chercheurs de toutes les universités s'intéressant à l'histoire du Mouvement wallon, l'Institut Jules Destrée a voulu combler.
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