Emile Guillaumin, paysan-écrivain de l'Allier, rendu célèbre en 1904 par la publication de son livre La Vie d'un simple racontant ce qu'était la vie des métayers bourbonnais au XIXe siècle, a été mobilisé en août 1914 comme des millions de ruraux. Son abondante correspondance, jusque-là inédite, tant avec sa femme qu'avec ses amis intellectuels ou syndicalistes, brosse un tableau de la guerre sur le front d'Alsace où il passe la quasi-totalité de la guerre.
Au fil des années et de ses affectations (vaguemestre, guetteur, dans les tranchées durant plusieurs mois d'hiver...), nous découvrons ses remarques sur les opérations militaires, les officiers, les dirigeants politiques, les ministres ou le président de la République visitant le front. L'attention portée aux paysages alsaciens et aux populations locales constitue l'attrait de ses lettres, tout comme ses jugements sur les Alliés, notamment britanniques ou italiens.
Les Américains l'étonnent avec leurs habitudes si différentes des siennes. La situation à l'arrière, particulièrement dans les campagnes, constitue aussi l'un de ses grands soucis.
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