Dans la paisible ville d'Avalon, un scandale vient d'ébranler le quotidien sans histoire de la communauté : George Woodbury, enseignant affable et respecté, père et époux bien-aimé, est accusé d'agression sexuelle envers de jeunes élèves. Comment les membres de la famille vont-ils composer avec cette situation ? Comment défendre quelqu'un qu'on aime tout en luttant contre la possibilité de sa culpabilité ?
Sous des allures de page-turner, Des gens irréprochables interroge la culture du viol, le patriarcat et les privilèges de certaines élites masculines. Il explore avec subtilité les thèmes de la loyauté et de la trahison, au sein d'une famille fragilisée par le scandale.
La vie paisible de la famille Woodbury vole en éclats lorsque le père, George, est arrêté et accusé d’agression sexuelle par plusieurs élèves. George est un membre honorable et honoré de la petite ville d’Avalon Hills, professeur respecté, père et mari exemplaire. Il est même devenu un héros après avoir désarmé un forcené au sein de l’école. C’est cet homme que des jeunes filles accusent d’avoir eu un comportement déplacé et même d’agression lors d’un voyage scolaire.
Je ne m’attendais à rien de spécial en ouvrant ce livre et la bonne surprise en est d’autant plus agréable. Je dois dire que j’ai eu du mal à m’arracher à cette lecture avant la fin, et que même si je n’aime pas particulièrement l’expression, ce roman est réellement un page-turner hyper efficace. Zoe Whittall prend le parti de ne pas nous raconter l’enquête relative aux accusations mais plutôt l’effet qu’a cet événement sur chacun des membres de la famille Woodbury. Ce séisme qui s’abat sur eux a en effet des répercussions qu’ils vont chacun gérer à leur manière une fois l’étape de la sidération passée. C’est ainsi moins la culpabilité ou non de George qui intéresse l’auteur que l’effet dévastateur que peut avoir ce type d’affaire sur une famille jusque là très unie.
La première impulsion est évidemment de faire confiance à cet homme connu de tous. Joan, sa femme, est celle qui manifeste la plus grande fidélité car comment imaginer que l’homme qu’on aime depuis tant d’années, avec qui on a construit une famille puisse avoir un tel comportement. Les deux enfants ont chacun des attitudes différentes, liées à leur âge et à leur histoire. Andrew, trentenaire homosexuel a choisi de quitter sa ville natale pour se noyer dans l’anonymat de New-York. Sadie, adolescente de 17 ans, poursuit des études brillantes dans l’école où son père enseigne.
Chacun d’entre eux va se retrouver confronté au sordide. Car cet événement est aussi l’affaire de toute la ville. Dans une petite communauté où tout le monde se connaît, deux camps vont bientôt s’affronter.
L’auteure ausculte ainsi toutes les réactions de ces trois personnages principaux et leurs évolutions. L’incrédulité, le refus, la colère, la douleur, l’incompréhension, le sentiment de culpabilité, le rejet. Tout au long du récit, chacun va traverser différents ressentis tout en étant confrontés aux réactions des médias, des réseaux sociaux, du voisinage. Zoe Whittall met aussi en lumière le traumatisme des plaignantes, accentué par les attaques qu’elles subissent de la part de certains soutiens de George qui les soupçonnent d’avoir inventé tous ces faits. C’est d’ailleurs très intéressant que l’auteure ne choisisse pas de faire un récit manichéen mais d’y apporter de nombreuses nuances.
Il me semble que tout cela est assez finement observé et met le doigt sur de nombreux sujets qui amènent à une réflexion personnelle. Jusqu’où peut aller la confiance et le soutient à quelqu’un qu’on aime et qui est accusé d’un acte terrible, comment réagir face à un tel drame, comment conserver le lien familial à travers l’épreuve et comment traverser celle-ci sans se sentir sali, trahi, coupable d’aveuglement. Un livre captivant qui se lit avec grand intérêt et qui met en scène des personnages attachants aux caractères finement analysés.
Avalon Hills, communauté tranquille sans histoire, se voit secouée par une affaire scandaleuse : un habitant respecté de tous, père de famille et mari adorable, est accusé d’agressions sexuelles sur des jeunes filles du collège. George Woodbury, enseignant en sciences dans cet établissement, avait d’ailleurs risqué sa vie quelques années auparavant en sauvant une jeune fille de la carabine d’un tueur fou entré dans le lycée..
Que peut-on reprocher à un homme comme lui, dont la vie est soudainement souillée de telles accusations ?
Ce roman retrace, jour par jour, le choc de la terrible nouvelle qui vient heurter de plein fouet une famille au semblant unie.
Joan, la femme de George, infirmière à l’hôpital d’Avalon Hills, fidèle et loyale, elle supporte son mari coûte que coûte et ce malgré les agressions extérieures, Andrew, le fils prodige habitant New York où il mène une carrière d’avocat, bien décidé à défendre son père de cet odieux mensonge, Sadie, jeune ado, devenue persona non-grata au lycée, la seule convaincue d’une culpabilité évidente de ce père adoré et qui décide de mener désormais son petit chemin loin de toute cette agitation.
George est incarcéré, mais nous ne lui rendrons que quelques visites et survolerons même le procès. George est-il coupable ? Le doute subsistera tout au long du roman.
Pourquoi ?
« Des gens irréprochables », ce n’est pas le procès de George au final, mais peut-être bien celui de sa femme et de ses enfants, leurs positionnements et réactions face à cette épreuve. C’est l’histoire d’un foyer, le cœur d’une famille d’apparence parfaite, explosée par un drame et où chacun réagit à sa façon. Il n’est pas rare qu’au sein d’une même famille, les limites au pardon soient différentes et que les doutes soient permis, simplement du fait que nos rapports ne sont pas les mêmes entre une femme et son mari, un père et ses enfants.
Comment fait-on pour continuer à aimer quelqu’un que tout accuse ? Le pardon est-il inné ? Est-ce une histoire de foi ? D’amour ? De résilience ?
Et puis il y a tout ce qui gravite autour de cette famille, manipulations des médias ou d’un auteur en mal de célébrité, les amis désormais aux abonnés absents, les proches qui tentent de nous épauler mais qui ne font qu’aggraver..
Aucune surenchère d’émotion, l’auteure révélera tour à tour, les secrets de famille inavouables de chacun des protagonistes et les mensonges dévoilés rendront ces personnages terriblement réalistes et humains. Un épilogue qui arrive vite et sur lequel on pourrait polémiquer longtemps : qu’aurais-je fais à leur place, dans cette même situation ?
Zoe Whittall ouvre ici un débat et nous pousse à une certaine réflexion, elle teste notre limite, notre morale et notre pardon.
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