Au temps de l'empire romain, il y eut dans la Province d'Afrique des Pères latins prestigieux. On pense tout de suite à Augustin, et c'est justice. Mais cette Province a également été le berceau de notre tradition théologique latine. C'est en Afrique, en effet, que furent faites les premières traductions de la Bible en latin dès la fin du deuxième siècle. C'est en Afrique aussi que l'on a commencé à faire de la théologie en latin, tout simplement parce que les gens parlaient cette langue. C'est dans cette Église enfin que saint Cyprien devient évêque de Carthage en 249.
Ce numéro de Connaissance des Pères lui est consacré. On y voit comment un évêque a réagi dans une situation difficile. Cyprien se trouve, en effet, confronté à deux graves questions.
Il y a d'abord la conséquence des persécutions très violentes que l'Église dut subir à cette époque. Beaucoup de chrétiens cèdent au pouvoir civil, mais veulent revenir dans l'Église. Comment les recevoir ? Le peut-??on même, car une fraction rigoriste voudrait les exclure à jamais de l'Église qu'ils ont reniée ?
Il y a ensuite les divisions dues au schisme de Novatien, un antipape qui a réussi à établir une Église dotée d'un clergé propre, d abord en Italie, puis en Afrique. Que faire des gens baptisés par eux mais qui passent à la grande Église ? La coutume en Afrique est de les rebaptiser , à Rome on leur impose la main, mais on reconnaît le baptême reçu. Un grave conflit va éclater entre le pape Étienne et Cyprien. On sera à deux doigts de la rupture , elle sera évitée.
C'est donc à une réflexion sur l'Église que nous invite, en particulier, la lecture de Cyprien.J. FANTINO, o.p.
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