« Dans ces dernières années (.) l'Art s'est empreint d'histoire plus fortement que jamais. » Cette réflexion célèbre de Vigny, placée en tête du roman Cinq Mars (1827), prend des allures de paradoxe lorsqu'on la confronte à l'oeuvre de Théophile Gautier. Car cet infatigable militant du romantisme, cet admirateur enthousiaste de Victor Hugo semble s'être délibérément tenu à l'écart de l'engouement historiciste de sa génération. Dès les années 1830, il épingle avec jubilation les ridicules de «l'homme Moyen-Age », avec ses cottes armoriés, ses ogives, ses souliers à la poulaine. La préface des Jeunes-France (1833) était plus provocatrice encore : « Après de profondes réflexions sur le renversement des trônes, les changements de dynastie, je suis arrivé à ceci - 0. [.] Le vent emporte la fumée ; ceux qui restent dessus mettent les autres dessous ; l'herbe vient là plus belle le printemps qui suit : un héros fait pousser d'excellents petits pois. » Pourtant Arria Marcella, Le Roman de la Momie, Une nuit de Cléopâtre, Le Capitaine Fracasse..révèlent une fascination pour le passé qu'une quinzaine de spécialistes internationaux de littérature française, de beaux-arts et d'histoire, a tâché de décrypter, du jeu avec le roman feuilleton, de la parodie à la réflexion politique en passant par la « mathématique » du hasard historique.
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