CETTE MONOGRAPHIE consacrée à un hameau de Haute-Égypte en apprend plus sur la vie et le caractère du fellah que toute une bibliothèque spécialisée.
En préfaçant l'ouvrage, Jean Vercoutter a parfaitement raison de rappeler le travail monumental de la Description de l'Égypte. La minutieuse étude que Nessim Henein nous offre ici rappelle, en effet, cette mise en fiches de tout un monde insolite par les savants de l'Expédition française. On pense aussi au Manners and Customs of Modern Egyptians de Lane par l'apport lexical et ethnographique. Pour flatteurs qu'ils soient, ces rapprochements n'ont rien d'excessif.
Et même, intérêt supplémentaire, notre auteur, Égyptien, est davantage impliqué dans son exploration. Citadin instruit, il découvre le paysan illettré. Architecte cairote, il se plonge dans le Sa'id rural. C'est un pèlerinage aux sources, la prise de conscience d'une égyptianité fondamentale. Au cours des trois séjours de quelques mois (entre 1971 et 1973) qu'il a effectués à Mari Girgis pour rassembler sa documentation, il s'est attaché à cette population d'un peu plus de trois cents personnes.
Les relations amicales qui se sont souvent établies entre ces villageois et lui garantissent la fiabilité des informations souvent très pointues qu'il a obtenues. Non seulement il nous donne le nom des principales familles (badina-s) mais il a également recensé les têtes de bétail. Quelques chiffres indiqueront la richesse de la mine qu'il a mise au jour : 248 dessins et plans dans le texte, 80 planches de photos hors-texte, un lexique-index de plus de 800 items ; le dernier chapitre (Société villageoise et sagesse populaire), à lui seul, offre 92 proverbes et dictons plus 47 chansons ; en appendice on trouvera toutes les mesures de capacité, surface, longueur et poids qui sont toujours en usage à la campagne.
La succession des chapitres, simple et logique, permet de ne rien oublier. À travers " le village et l'habitat ", " la vie matérielle ", " vêtements et soins du corps ", " les âges de la vie ", " religion et surnaturel " et, enfin, le chapitre VI déjà signalé, se trouve passée en revue toute l'existence à Mari Girgis. Charles Vial, Bulletin critique des Annales islamologiques 7 (1990)
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