Une belle frégate, un capitaine valeureux, un équipage soudé, tels sont les éléments du nouvel embarquement de Thomas Kydd. Quel contraste avec les terribles moments subis par le jeune perruquier de Guilford depuis son enrôlement forcé !
Et c'est le combat, la victoire sur une grosse frégate française, qui fait d'Artemis la reine de Portsmouth en fête. Tout semble sourire à Kydd, mais la terre ferme le rattrape : sa soeur vient l'appeler à l'aide pour sauver sa famille de la ruine. Cette vie qu'il retrouve lui est désormais étrangère, il se ronge. C'est grâce à Nicholas Renzi, son ami des premiers jours, qu'il pourra retrouver la mer et sa place à bord d'Artemis.
Et les voilà partis pour l'Orient, en mission spéciale. La Chine et ses mystères les attendent, ils vont y rencontrer l'horreur et la fascination, et même l'amour et le chagrin pour Kydd, qui refuse de se laisser reprendre par la vie terrestre malgré tout le charme que déploie une jeune Anglaise pour le retenir.
Nouveau départ, pour la grande mer du Sud cette fois, vers l'immensité d'un océan inconnu, des cartes vides, des îles mystérieuses et des périls inouïs. La nouvelle mission d'Artemis est d'ordre scientifique : la frégate transporte des savants chargés de faire des observations à la longitude du méridien diamétralement opposé à celui de Greenwich, mais il faut tout d'abord trouver l'île appropriée. Artemis devra dans l'intervalle essuyer des attaques d'indigènes féroces, mais aussi les périls de la promiscuité avec les femmes des îles, avec tous les problèmes et les jalousies que cela suscite parmi l'équipage.
Le chemin du retour ne sera pas plus facile, puisqu'il implique le passage du cap Horn, avant les retrouvailles avec l'Atlantique et ses eaux plus familières. Hélas, c'est maintenant la fièvre qui sévit, décimant l'équipage avant de s'en prendre au capitaine lui-même. Cette perte scelle le destin d'Artemis, qui fait naufrage à la suite d'une erreur d'un de ses officiers, ce qui entraînera pour Kydd et Renzi quelques mauvaises surprises, avant bien d'autres aventures...
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