Le jeune ami de Vitalis, Neiko, qui rêve de devenir marin, remonte le Rhône vers Lyon sur un chaland halé par des esclaves et c'est loin d'être aussi exaltant que ce qu'il avait pu imaginer, même si le fleuve peut se révéler bien plus traître qu'il n'y parait. Après avoir livré sa cargaison de vin, Neiko doit retrouver Caecilia, avec qui il va se fiancer lors d'une cérémonie organisée par son père. À cette occasion et par le plus grand des hasards, il va se retrouver nez à nez avec Carmilia, l'ex-femme de Vitalis. De son côté, le jeune gladiateur poursuit son entrainement tout en tentant de résoudre le mystère entourant le meurtre de son ami et mentor Atticus. Il tente également de retrouver la trace de sa femme et de son enfant en faisant appel à un enquêteur ami, en vain... Tout aussi vaines sont les tentatives de la jolie Alfia de s'attirer les faveurs du jeune homme. Coécrite avec un archéologue de métier, la série Arelate, véritable chronique sociale, prend place durant l'antiquité, à Arles. Elle retrace la destinée d'un groupe de personnages à la lumière des découvertes les plus récentes de l'archéologie contemporaine, tentant ainsi de mettre en lumière une antiquité plus réaliste et crédible. Chaque ouvrage est accompagné d'un dossier pédagogique qui apporte des éléments d'information sur des objets, des situations que les auteurs ont glissés au fil des pages
Alors que le tome 6 (Carmilia) est sorti avec le même financement participatif qui a permis aux auteurs de poursuivre la belle aventure d’Arelate, régalons-nous avec Neiko, sur le Rhodanus.
Ce jeune Arlésien rêvait de devenir naute. Maintenant jeune adulte, son père lui a permis d’embarquer sur un bateau remontant des tonneaux de vin jusqu’à Lugdunum. Hélas, la pluie ne cesse pas et Neiko en a assez de passer son temps à écoper pendant que des esclaves tirent le bateau depuis le bord du fleuve.
Dans le dossier qui complète cette superbe BD historique, nous apprenons que, jusqu’au XVe siècle, le halage fut humain car il était très difficile et trop couteux de créer des chemins pour les bœufs sur les rives d’un fleuve aussi tumultueux.
La nuit dans une auberge, enfin au sec, permet à l’équipage de récupérer mais un cavalier nommé Paulus, un affranchi, remet un message à Neiko de la part de son père.
La remonte se poursuit avec de nouveau haleurs qui chantent pour se donner du courage. Le passage des affluents est compliqué. Laurent Sieurac (scénariste, dessinateur et coloriste) et Alain Genot (co-scénariste et conseiller historique) détaillent bien la manœuvre.
L’environnement est soigné. Poissons, oiseaux, toute cette vie mise à mal depuis l’aménagement du Rhône est bien rendue par le dessin et cette couleur sépia, marque de fabrique de la BD. Après les pluies abondantes, il faut dégager arbres, branches, charognes entraînés par le courant.
Pendant ce temps, un petit saut à Arelate nous fait retrouver Vitalis, Delia et Olympus devant la tombe d’Atticus alors que sur le fleuve les choses se gâtent. C’est l’occasion pour Neiko de montrer tout son courage avant d’être impressionné par la forteresse du dieu Lugdus lorsque le bateau arrive enfin à Lugdunum. Les pages sont magnifiques, superbement réalisées.
Neiko oublie un moment le fleuve et la navigation pour se fiancer à Caecilia qu’il n’avait pas revue depuis leur enfance. Il montre tout son talent en déclamant L’Art d’aimer au cirque d’Ovide avant de découvrir avec surprise la nouvelle épouse de Caius.
Les auteurs laissent planer beaucoup de mystères, de compromissions et de tractations secrètes pour nous laisser impatients de lire la suite.
Dans le dossier pédagogique très intéressant, des archéologues parlent du prélèvement du vin dans les tonneaux et de ce chaland découvert dans le Rhône. Il est devenu une des pièces maîtresses du Musée départemental Arles antique.
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