Louis Garneray

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Couverture du livre « Un corsaire au bagne mes pontons » de Louis Garneray aux éditions Libretto

Bernard Viallet sur Un corsaire au bagne mes pontons de Louis Garneray

La paix avec les Anglais n'ayant été que de courte durée, Louis Garneray et ses compagnons d’infortune se retrouvent prisonniers de guerre suite à un combat naval qui a fort mal tourné. Le voilà ramené en Grande-Bretagne et bientôt incarcéré avec des centaines d’autres marins français sur des pontons, vieux vaisseaux démâtés, ancrés dans des vasières non loin de la ville de Portsmouth. Ce sont de véritables bagnes flottant où les conditions de vie des malheureux sont absolument épouvantables. La nourriture est aussi infecte qu’insuffisante au point de rendre les hommes aussi maigres que des squelettes en quelques semaines. La promiscuité est telle qu’ils se voient entassés entre deux ponts, dès le soir, sans lumière ni aérations sur des châlits ou des hamacs étagés sur deux niveaux. Tout se monnaie pour tenter d’améliorer un peu ces abominables conditions de vie. Ainsi Louis doit-il verser deux louis d’or pour pouvoir obtenir une un peu moins mauvaise place. Cette petite fortune ayant été immédiatement volée à son vendeur, le coupable est aussitôt démasqué et jugés par ses co-détenus. Il sera condamné à recevoir une volée de coups de fouets qui le laisseront inconscient et le dos ensanglanté. Certains détenus en arrivent même à toutes sortes d’extrémités comme les « rafalés » qui, ayant dû vendre jusqu’à leur dernier lambeau de vêtement, vivent complètement nus été comme hiver et dorment à même le sol, serrés les uns contre les autres comme sardines en boite. Pour échapper à pareil enfer, Louis n’aura plus qu’une idée fixe qui tournera à l’obsession : s’évader par n’importe quel moyen…
« Un corsaire au bagne » est le troisième et dernier tome des aventures maritimes de Louis Garneray qui voit d’ailleurs ses talents de peintre de marine confirmés définitivement. Cette fois plus de combats navals, plus de tempêtes, plus de naufrages, plus d’attaques de pirates, mais une longue et lente descente aux enfers, orchestrée par des geôliers britanniques particulièrement vicieux et sadiques (à l’exception d’un jeune commandant qui ne restera d’ailleurs pas bien longtemps aux commandes). Cet opus reste le plus émouvant et le plus tragique des trois. Comment rester indifférent devant tant de cruauté et tant de perfidie ? Après tout, ces hommes n’étaient que des prisonniers de guerre. Ils sont pourtant plus mal traités que des bagnards ou même que des animaux en batterie. Louis accumulera en vain plusieurs tentatives d’évasion et ne devra sa survie et une faible amélioration à ses talents de peintre qui lui permettent de vendre ses premières toiles à un marchand d’art juif qui les lui prend pour une bouchée de pain et aussi à sa connaissance de la langue qui lui offre une place d’interprète, ce qui le mettra parfois en porte à faux dans plusieurs affaires. Le style est toujours aussi excellent et donc toujours aussi agréable à lire. Le récit de ces nouvelles tribulations reste passionnant en dépit de toutes les horreurs que l’on découvre. Ces pontons de la mort lente n’avaient rien à envier aux camps de concentration nazis, ni au « lao gaï » maoïste ni ou au « goulag » soviétique…

Couverture du livre « Voyages, aventures et combats t.2 ; le négrier de Zanzibar » de Louis Garneray aux éditions Libretto

Bernard Viallet sur Voyages, aventures et combats t.2 ; le négrier de Zanzibar de Louis Garneray

En 1802, Napoléon ayant signé un traité de paix à Amiens avec l’Angleterre, c’en est fini de la vie de corsaire pour le jeune Louis Garneray, 20 ans. Comme il ne souhaite pas rentrer en France, il s’engage en qualité de lieutenant sous les ordres du capitaine Lafitte sur le brick « La petite Caroline », navire de commerce qui opère sur les côtes de l’Inde. Ils embarquent à leur bord une famille de Portugais qui voyagent avec une très grosse somme d’argent. Mais bientôt les voilà attaqués par un praw de pirates indiens. La bataille navale qui s’engage est des plus rudes et des plus sauvages. Les Français se battent avec l’énergie du désespoir, car ils savent que s’ils sont pris, aucune torture ne leur sera épargnée avant leur exécution. Les pirates tentent de monter à l’abordage. L’équipage parvient à les repousser au prix de très lourdes pertes. Le praw finit par couler. Mais « La petite Caroline » a tellement été endommagée qu’elle tarde pas à l’imiter. Les survivants doivent se réfugier sur une île et même s’y retrancher, car ils se retrouvent très vite aux prises avec d’autres pirates. Ils ne devront leur salut qu’à l'intervention d’un brick britannique qui leur prêtera main forte en y perdant d’ailleurs une partie de son équipage avant de les amener en Inde. Ruiné dans cette affaire, Louis devra s’enrôler comme simple matelot sur un cargo qui lui permettra de rentrer à l’île Bourbon où bien d’autres aventures l’attendront…
« Le négrier de Zanzibar » est le second tome d’une trilogie de récits d’aventures vécues dans les mers du sud. Tout aussi passionnant et agréable à lire que « Corsaire de la République », ce second opus ne se lit pas. Il se dévore, tant les combats, péripéties et rebondissements sont nombreux. Cette fois encore, la réalité dépasse la fiction. Aucun auteur de romans n’aurait pu imaginer pareille succession de naufrages, batailles, et catastrophes en tous genres. En plus de l’agrément apporté par ce récit d’aventures incroyables, le lecteur trouvera un intérêt plus historique sur la vie des équipages au tout début du XIXè siècle et surtout sur la réalité de la traite négrière du côté de Zanzibar. Celle-ci n’a pas grand-chose à voir avec ce que l’on peut s’imaginer aujourd’hui et même à l’époque (Garneray le souligne lui-même). Et comme son témoignage est de première main, il est difficile de ne pas lui faire confiance quand il explique que cette pratique faisait partie intégrante des us et coutumes africains et ne concernait pas que les prisonniers de guerres tribales. N’importe qui, s’il perdait un procès, pouvait se retrouver du jour au lendemain esclave d’un roitelet africain. Les marchands juifs et arabes n’étaient que des intermédiaires profitant de l’aubaine. Et les Européens ne s’y greffèrent qu’en dernier, en trafiquant avec les « revendeurs » principalement pour peupler leurs nouvelles colonies et les fournir en main d’œuvre. Les chapitres sur la traite du « bois d’ébène » sont les plus émouvants, les plus dramatiques et les plus tragiques quand le navire négrier marqué par une poisse incroyable doit essuyer une révolte des esclaves qui s’imaginent que les Blancs vont les tuer pour boire leur sang ! Ouvrage tellement passionnant que le lecteur se demande pourquoi ces aventures n’ont toujours pas été adaptées au cinéma.

Couverture du livre « Corsaire de la République » de Louis Garneray aux éditions Libretto

Bernard Viallet sur Corsaire de la République de Louis Garneray

En 1796, le jeune Louis Garneray, âgé de 13 ans et demi, fils d’un peintre et graveur parisien, quitte sa famille pour aller embarquer à Rochefort sur la frégate « La Flotte ». Sa vocation maritime lui est venue de son admiration envers son cousin Beaulieu-Leloup qui le présente au capitaine du navire. Pour faire son apprentissage, il sera confié à Kernau, solide matelot breton qui le quittera pour des raisons sentimentales quand ils feront escale à l’île de France alors que l’escadre fait route vers les Indes. Mais à l’époque, la maîtrise des mers est de plus en plus difficile du fait de l’omniprésence de la marine britannique. Très rapidement, Louis se retrouve au cœur de combats navals aussi violents que terrifiants. Les équipages, composés en majorité de « frères la Côte », se battent comme des lions, parfois à un contre trois, et font preuve d’un courage extraordinaire. Il faut dire qu’ils sont menés par des chefs prestigieux comme L’Hermite, de Sercey et Surcouf. Parallèlement, comme il est doté d’un très bon coup de crayon, Louis commence une carrière de peintre de marine en dessinant sur tout ce qu’il trouve, bouts de bois ou morceaux de voiles. Ce n’est que longtemps après toutes ses aventures en mer et à terre, lors de son retour définitif en France, qu’il prendra la plume pour en faire ce récit.
« Corsaire de la République » est un témoignage vivant et très agréable à lire sur les conditions de vie dans la marine à voile de la fin du XVIIIè siècle. La réalité y dépasse très largement la fiction. Que d’aventures arrivent à ce jeune garçon ! Que d’épreuves doivent subir les matelots ! Les combats navals avec canonnades, explosions, incendies et abordages tournant en terribles boucheries, sans oublier le scorbut, les fièvres et le manque d’eau douce lors des épisodes de calme plat. On ne s’ennuie pas un instant en lisant ce récit plein d’anecdotes authentiques toutes croquées sur le vif d’une plume alerte. Les épisodes en compagnie Surcouf, ses coups de génie et l’équipée au nord de Madagascar à titre d’ambassade auprès de la reine de Bombetoc méritent à eux seuls le détour. Sans parler de la description de personnages hauts en couleur, de capitaines courageux, fiers et loyaux, mais aussi de marins comme on n’en fait plus, gens de sac et de cordes, corsaires prêts à tous les sacrifices pour une part de butin, sortes de pirates légalisés qui vont oublier leur souffrance dans chaque port en la noyant dans l’alcool et en cherchant un peu de tendresse dans les bras de filles faciles. On quitte cet ouvrage passionnant également d’un point de vue historique, pressé de dévorer la suite de ses aventures avec « Le négrier de Zanzibar » et « Un corsaire au bagne ». Louis Garneray mériterait d’être aussi connu et autant lu que Dumas.