Lorsque Reine Delcambre, l'année de ses vingt ans, retrouve Constantine pour les vacances après ses examens à la faculté d'Alger, elle ne sait pas que tout va changer pour elle. Jusque-là, elle a vécu sans se poser de questions, entourée de l'affection de grands parents qui l'ont élevée Villa des Amandiers, une grande maison faisant face à la ville, Constantine, au décor impressionnant, construite sur un rocher presque entièrement entouré de précipices et conquise de haute lutte par les troupes françaises en 1837, après un siège sanglant.
Rien ne semble avoir changé pour Reine dans la splendeur de l'été, les grands-parents aimés, le jardin, les amis, les rites domestiques. Dans le salon aux meubles Louis-Philippe, elle rêve toujours devant le portrait d'un jeune homme au mystérieux destin : Charles Delcambre.
Mais nous sommes en juin 1955. Ce qui a commencé en novembre 1954, l'insurrection algérienne, est en marche et ne s'arrêtera plus. L'Histoire va faire fait voler en éclats le paradis provincial. Reine découvre peu à peu le vrai visage de sa ville grâce à l'amour qu'elle éprouve pour un lointain cousin d'Arras, Yves, venu faire son service militaire à Constantine. A travers les discussions souvent douloureuses qui opposent le « métropolitain » agrégé d'histoire et la jeune bourgeoise « pied-noir » apparaissent les déchirements d'une génération marquée à jamais.
A l'arrière-plan, on assiste au dénouement d'une énigme : le destin tragique de Charles Delcambre, le jeune homme au portrait, lui aussi broyé par le drame de la conquête de 1837.
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