En un temps d'âpres luttes pour le pouvoir, dans la Chine du IXe un messager impérial vient demander au célèbre juge Ti d'enquêter sur un meurtre dont est soupçonnée la poétesse- courtisane Xuanji. Alors que la belle et talentueuse jeune femme croupit dans une geôle en attente de la sentence, l'enquête du juge le mènera à des secrets qu'il est préférable d'ignorer.
Dans ce roman Qiu Xiaolong a délaissé l'inspecteur Chen pour remonter le temps et nosu offrir sa version d'une des enquêtes du juge Ti, basée sur un des faits divers les plus célèvres de la Chine du XIème siècle.
Une poétesse-courtisane célèbre, Xuanji, a été accusée du meurtre de sa servante. Une première sentence a été exécutée par un juge local ; la belle dame s'est vue rouée de coups pendant l'audience où elle avait avoué le meurtre, mais après avoir proposé une autre version du drame, elle est emprisonnée dans l'attente d'un éclaircissement de la situation.
De passage dans la région, le juge Ti et son fidèle domestique essaieront de découvrir les ressorts cachés de l'affaire, en laissant de côté le renard magique qui semble terroriser les campagnards.
Un roman assez alambiqué, où de nombreuses caractéristiques de Chen sont attribuées au juge Ti : la passion pour la poésie, pour la poésie amoureuse : ici se croisent les poèmes de Xuangi et de son amant Wei, mais un roman que j'ai trouvé un peu long bien qu'il ne fasse que 138 pages !
Le dernier roman de l'auteur m'attend dans ma liseuse ... je m'y plonge bientôt !
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