Au retour d'une visite à son frère dans l'île de Van Diemen's Land, qui est aujourd'hui la Tasmanie, un gentleman anglais et sa femme font naufrage, vers 1830, sur les côtes de l'Australie. Après avoir erré plusieurs semaines dans une chaloupe, les rescapés abordent sur une plage où ils sont massacrés par les indigènes. Seule Mrs Roxburgh est épargnée, mais c'est pour devenir l'esclave de la tribu. Elle partage pendant des mois la vie des sauvages, vêtue d'une ceinture de lianes où elle dissimule son alliance, avant d'être sauvée par un forçat évadé.
Ses origines paysannes l'aident à supporter les épreuves de la fuite, et sa sensualité naturelle, réprimée par son mariage avec un homme scrupuleux et raffiné, resurgit avec violence auprès de la simplicité animale de son sauveur. Ce n'est pas sans remords et sans regrets qu'elle se trouvera rejetée dans les conventions de la société.
De toutes les figures féminines si vivantes qu'on rencontre dans l'oeuvre du prix Nobel australien, Helen Roxburgh est peut-être la plus émouvante et la plus vraie. Outre le puissant intérêt du récit, ce roman offre le portrait d'une femme déchirée entre deux univers, l'infidélité au souvenir d'un mari très civilisé et l'attachement à un être violent et frustre.
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