C'est par une chaude journée de juillet, dans une petite ville de Louisiane, que le jeune Sonny Loomis LaSalle, dix-huit ans, est arrêté suite à un braquage exécuté par ses deux oncles Buck et Russell, faux jumeaux mais authentiques voleurs. Sonny les attendait dans la voiture, à la sortie de la banque. Mais leur informateur avait oublié de préciser que se tenait ce jour-là à Verte Rivage, une convention de shérifs.
Lors de sa première nuit en cellule, Sonny intervient pour empêcher le viol d'un jeune détenu. Dans la bagarre qui s'ensuit, il tue accidentellement un policier. La victime est le fils unique d'un flic légendaire dans tout le Delta, John Isley McCabe, surnommé John Macabre à cause de sa violence et de son goût pour la justice expéditive. Un braqueur lui ayant fait sauter la main gauche d'un coup de fusil dix ans plus tôt, Macabre porte des tenailles chromées en guise de prothèse.
Tueur de flic, ça ne pardonne pas. Sonny est condamné à trente ans de prison et expédié au pénitencier d'Angola, au milieu des marais. Au fur et à mesure qu'il découvre les sévices physiques infligés par les gardiens et l'effroyable dureté des travaux forcés, il se met à passer sa vie en revue : comment, étudiant modèle et champion de boxe amateur, il s'est cru, lui aussi, voleur par nature et a persuadé ses oncles de le prendre comme partenaire. Et comment il a rencontré et aimé Brenda Marie, antiquaire du French Quarter de La Nouvelle-Orléans.
Après neuf mois, Sonny parvient à s'évader du pénitencier et à rejoindre Buck et Russell. Tous trois émigrent dans l'Ouest du Texas, dans ces "boomtowns" où l'argent coule à flot, comme le pétrole. Mais Sonny ne sait pas que John Macabre est sur sa piste et a juré de se venger. La roue du destin tourne en sa défaveur et en celle de ses oncles. La tragédie trouvera une apothéose sanglante dans un impitoyable règlement de comptes final.
Ce n'est pas un hasard si James Carlos Blake place en exergue de ce livre Shakespeare, Cormac McCarthy et Sam Peckinpah. Un monde de voleurs est une formidable aventure qui tient autant du roman criminel que du western. C'est aussi une peinture inoubliable de l'Amérique des roaring twenties, les "rugissantes années vingt".
Cette histoire se passe à l'époque de la prohibition, on part de Louisiane pour finir au Texas. Sonny rêve d'être voleur comme ses oncles qu'il finira par les suivre dans leurs braquages.
Excellent livre, même si je suis un peu déçue par la fin.
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