Les « livres du monde souterrain » sont des ouvrages conçus pour la tombe royale à Thèbes au Nouvel Empire. Les plus anciens de ces livres se déroulent aux parois des hypogées de la Vallée des Rois et présentent, heure par heure, le parcours nocturne du soleil jusqu'au moment de son lever. Ce qui se passe pendant ces douze heures est un processus de régénération qui, par sa répétition journalière, est pour le roi défunt la meilleure garantie de survie dans l'au-delà.
À côté des compositions aux divisions horaires nettes apparaît une grande litanie définissant le soleil sous toutes les formes qu'il prend après avoir disparu dans la « montagne d'Occident », cette falaise si caractéristique de la rive ouest de Thèbes où étaient aménagées les nécropoles. Les livres du monde souterrain connaissent une éclipse sous Akhenaton - à cette époque on dort d'un sommeil sans rêve, tout l'imaginaire du voyage nocturne du soleil est occulté. Très vite les images reviennent. Déjà, sous le bref règne de Toutânkhamon, de nouvelles créations prennent forme. Les Ramessides décoreront leurs tombeaux de tableaux de plus en plus complexes, associant les
« guides » des cavernes aux « cartes » du ciel. Certains de ces tableaux se retrouvent par la suite sur d'extraordinaires papyrus illustrés composés pour les familles dirigeantes du clergé thébain.
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