L'auteur : Ancien journaliste, diplômé de l'École pratique des Hautes Études, Yves Rochcongar a notamment publié Des navires et des hommes (MHT, 1999) et Capitaines d'industrie à Nantes au 19e siècle (MeMo, 2003), prix de l'académie de Bretagne 2003.
Le livre : Les chantiers navals de Nantes ont construit les premiers bateaux à vapeur de la Loire. Leur histoire est peu connue. Ce livre rappelle l'extraordinaire développement de la navigation à vapeur, mais surtout l'éclosion d'activités qu'elle offrait. Ce fut une révolution, à la fois industrielle et sociale, au cours de laquelle les constructeurs de navires installés à Nantes vont s'illustrer à la suite de Guibert, le premier à se lancer dans l'aventure, en 1822. Immédiatement il fait des émules. Sur le fleuve, c'est à qui sera le premier à Orléans, une course de vitesse où tous les coups sont permis. Sur le plan technique, les mécaniciens prennent leur indépendance à l'égard des constructeurs anglais. Gâche est à la pointe de l'innovation avec ses Inexplosibles. Puis c'est un coup d'arrêt en 1851 avec l'arrivée du chemin de fer. Ce savoir-faire des premiers constructeurs ne sera pas perdu : ils annoncent les grands chantiers modernes de Nantes et de Saint-Nazaire. Quant à la Loire, elle redécouvre aujourd'hui, tardivement mais sûrement, son rôle de voie navigable.
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