Ce nouveau roman de Beryl Bainbridge évoque les dernières années du docteur Samuel Johnson (1709-1784), grand homme de lettres britannique, connu pour son Dictionnaire de la langue anglaise (1755), craint pour ses boutades et fort respecté, qui fut au centre de la vie littéraire et artistique anglaise.
Vieillissant et malade, Johnson s'est entiché de la femme d'un marchand, la frivole Mrs Thrale. Il est également très attaché à la fille de cette dernière, Queeney, une enfant fort précoce, qui est le témoin de cette passion et qui, devenue adulte, offre dans une série de lettres sa version des événements, sa vérité. Au-delà d'une vivante présentation du Londres de la fin du XVIIIe siècle, ce roman, virtuose et souvent fort drôle, explore la complexité des sentiments humains et brosse un portrait pour le moins iconoclaste d'une des plus grandes figures des lettres anglaises.
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