Schopenhauer est considéré, et de loin, comme le plus grand et le plus brillant des pessimistes. Il a été le premier à découvrir que notre existence individuelle et le cours de l'histoire du monde n'étaient pas déterminés par la raison, l'intellect ou un quelconque plan, mais par une volonté aveugle et affamée qui anime aussi les plantes et les animaux. Au lieu de la raison, c'est la volonté, en tant qu'instinct de vivre, désir de vivre, courage de vivre , qui agit comme seul et unique principe métaphysique fondamental selon lui, et c'est la même force qui fait croître la plante . Toute créature vivante en effet héberge cette volonté de vivre et est contrainte, pour assurer son existence, de se tourner vers le soleil, de faire de l'ombre aux autres, de les exclure, les chasser, les dévorer ou de craindre d'être elle-même dévorée. Même le lion si majestueux trône sur une montagne de cadavres auxquels il doit sa vie. Mais selon Schopenhauer, le pire d'entre tous, c'est l'homme, qui inflige d'intenses souffrances aux animaux, au reste de la nature et à ses semblables. Grâce à sa conscience, l'homme trompe, exploite, construit des usines, enferme des plantes dans des serres, des animaux dans des étables et mène des guerres pour obtenir des terres et des matières premières. Contrairement à l'animal, qui n'est plus que calme et contentement quand ses besoins sont satisfaits, l'homme s'inquiète toujours de ses futurs besoins. De plus, la mort obscurcit son existence.
Comme les bouddhistes, Schopenhauer parvient à la conclusion que vivre, c'est nécessairement souffrir. Littéralement, il dit que toute biographie est une pathographie . Et tout comme les bouddhistes, il en déduit une conséquence radicale : nous devons dire non à l'existence et refuser notre nature pulsionnelle au moyen de l'art, de l'ascèse et de la méditation.
Mais qu'est-ce que ça signifie concrètement ? Comment puis-je dire non à l'existence ? Si celle-ci n'est rien d'autre que la manifestation de la volonté aveugle et ne consiste qu'à s'entredévorer, comment puis-je y échapper ? Et à quoi nous sert le pessimisme de Schopenhauer aujourd'hui ? Ne nous conseille-t-on pas, au contraire, d'être optimiste et d'avoir des pensées positives ? Aujourd'hui encore, Schopenhauer nous livre des réponses fascinantes et sans compromis. Ce livre expose sa pensée centrale à l'aide d'une centaine de citations. Il est paru dans la série Grands penseurs en 60 minutes qui connaît un grand succès.
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