En ce XIXe siècle finissant, la Finlande est une terre damnée.
Le pouvoir russe s'est terriblement durci et les campagnes étouffent dans leur misère. En s'offrant de nous conter l'histoire tragique d'une famille de paysans, Frans Emil Sillanpää nous convie à une véritable plongée dans les profondeurs du peuple finlandais. On y rencontre Penjami, le père, paysan propriétaire, dont l'existence aura sonné le glas de celle de ses descendants. Alcoolique et incapable, il ne lègue que dettes et vie de servitude à sa femme, Maija, qui ne tarde pas à le suivre dans la mort.
Juha, le fils, grandit ignoré de tous auprès de son oncle maternel. Marié à une servante, il s'installe bientôt comme tenancier dans un domaine forestier, corvéable à merci. Et c'est son fils aîné qui parachèvera le grand-oeuvre d'une vie sacrifiée en l'entraînant dans le mouvement révolutionnaire qui agite la Finlande. Alors, en guise d'inévitable catharsis, survient la guerre entre les Blancs et les Rouges...
F. E. Sillanpää excelle à nous décrire des personnages du commun rendus extraordinaires par leur lutte pour la vie, des hommes et des femmes pour qui " la première condition de toute victoire est de se vaincre soi-même ". Immense poète social, il a su marier l'homme à l'état brut et les solitudes boisées de la nature finlandaise pour en faire un puissant moteur d'action.
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