Prix Concourt 1948, traduit dans le monde entier et porté à l'écran, Les Grandes Familles, que suivit La Chute des corps, reste assurément un des romans les plus talentueux et significatifs de ce siècle, fresque balzacienne de la classe dirigeante entre les deux guerres mondiales.
On retrouvera ici Marie-Ange et Jean-Noël Schoudler, derniers descendants de la lignée, seuls et désarmés dans les intrigues du Paris mondain de 1939. Leur jeunesse et leur beauté suscitent la convoitise de personnages vieillissants et hideux, incarnation de ce « grand monde » dont les mécanismes et les laideurs dans l'exercice d'un pouvoir qui, s'étendant de la politique à la presse, de la finance aux milieux de l'art, oriente le destin d'une société, sont décrits avec un impitoyable réalisme.
Un frère et une soeur, Jean-Noël et Marie-Ange issus de famille noble, se retrouvent au début du 20ème siècle, complètement ruinés. Ils ont une vingtaine d'années. L'un et l'autre tentent de se défendre comme ils peuvent pour continuer à vivre dans le milieu mondain de leurs parents qui sont décédés. C'est ainsi qu'ils vont faire connaissance pour le frère d'un groupe de vieux amis homosexuels, et pour la soeur, d'un ministre à la cinquantaine. Quand le protecteur de Jean-Noël décède, celui-ci se lance dans de nouvelles aventures qui vont lui faire dépenser ses dernières économies. Quand à Marie-Ange, elle tombe enceinte de son ministre...
C'est une image de la déchéance des grandes familles. On lit ce roman sans s'arrêter et même si on n'a pas vraiment de surprise, on se prend d'estime pour les différents personnages en espérant des jours meilleurs. Certaines descriptions de personnages sont croustillantes.
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