Cette étude magistrale propose une interprétation « synoptique » de l'oeuvre de Raymond Chandler, en reconstruisant la situation littéraire et sociale dans laquelle elle s'inscrit et le monde ou la totalité qu'elle projette. Chandler, styliste et peintre de la vie américaine des années 1930, se fabrique une place unique dans la littérature, à cheval sur les pulps et la littérature moderniste. Los Angeles, cadre invariable de ses romans, constitue à la fois un « microcosme et une anticipation » de la vie du pays tout entier. Jameson livre une étude minutieuse de l'espace chandlérien, tout entier dominé par le vide, et de la structure particulière de L.A., univers fragmenté en une multitude d'univers privés qui ne sont rapprochés que par la trajectoire de l'enquêteur. Mais, à la grande exaspération de son lecteur, l'art de Chandler consiste à se détourner de l'histoire policière et à différer son dénouement par une accumulation d'intrigues secondaires en apparence gratuites. Intrigues principale et secondaires finissent toutefois par se confondre dans un motif omniprésent : la mort. C'est la mort, en effet, qui nous livre la clé de l'oeuvre de Chandler, et c'est en elle que va s'abolir l'ensemble du parcours qui a conduit à la résolution de l'énigme : « le présent se dissout au point de n'être plus guère qu'un instant poussiéreux, naguère vécu, qui ira bientôt rejoindre les cartons d'archives d'un journal ». Chandler fait du polar un roman de l'absurde.
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